Он сделал первый шаг. И затем ещё один.

Вдруг он ощутил присутствие. Сначала это был лёгкий шум, как далекий ветер, но затем шум становился всё громче. Он обернулся и увидел их – фигуры, которые когда-то были его друзьями. Лена. Игорь. Татьяна. Денис.

Они были рядом, но не такими, как прежде. Их глаза были пустыми, их лица холодными и обезличенными. Они были частью этого места, его тени, его воспоминания. Но в их взгляде он всё-таки увидел что-то знакомое – остатки их истинных «я».

– Мы все здесь, Максим, – сказала Лена, её голос был не человеческим. – Мы стали частью леса. Ты не можешь нас спасти.

Максим почувствовал, как его тело снова теряет силы. Лес знал, что он собирается сделать. Он видел, как Максим борется, и, возможно, понимал, что его тирания подходит к концу. Но это было только начало. Это была игра.

– Ты не можешь выйти, – продолжил Игорь. – Мы все здесь. Мы часть леса. Ты не победишь.

Максим пытался поверить в то, что он ещё мог их вернуть. Он не мог позволить себе сдаться. Он помнил их живыми, их радость, их смех, их стремление к приключению. И даже если они стали тенями, он должен был попытаться. Он должен был освободить их.

Он шагнул в их сторону, но почувствовал, как лес снова схватил его, как его тело становилось тяжёлым, а разум мутнел. Он был на грани. Но всё ещё была одна вещь, которая могла бы помочь ему.

Максим закричал. И в его крике было не только отчаяние, но и сила. Он вспомнил все те древние слова, символы, которые они видели раньше. Он закричал, не просто из страха – он закричал, чтобы разрушить этот цикл. Чтобы наконец-то освободить себя и своих друзей от проклятия леса.

Глава 19: «Пробуждение»

Когда его крик прорвался, земля под его ногами содрогнулась. Лес начал трястись, как если бы он ощущал опасность, как если бы он понимал, что его власть начинает ослабевать.

Тени вокруг Максима начали исчезать, словно что-то невидимое разрушало их. Он почувствовал, как его сознание очищается, как остатки лесного мрака отступают. Внезапно он увидел её – фигуру, которая стояла впереди, в самом центре этой тёмной реальности.

Это было существо, настоящее лицо леса, того самого древнего разума, который держал в плену всех, кто здесь оказался. Это было не просто существо – это было нечто большее, нечто могущественное.

Его глаза сверкали, и Максим почувствовал в них не только холод, но и вечную тоску. Это был разум, который поглощал не только тела, но и души. Он был стар, его сила была безмерна.

– Ты не можешь победить, – сказал этот голос. – Ты стал частью меня. Все, кто приходят сюда, становятся частью леса. Они никогда не могут покинуть меня.

Максим снова почувствовал тяжесть в своём теле, но он не сдался. Он знал, что ему нужно ещё раз сделать последний шаг – последний шаг, который может освободить его и его друзей. Он снова собрал всю свою силу и произнес те слова, которые слышал, которые запомнил. Слова, которые смогли бы разрушить всю эту власть.

«Ты не можешь держать нас! Мы не будем частью тебя!»

И когда он произнёс эти слова, весь лес вдруг ослаб. Тени начали исчезать, деревья начали исчезать, как если бы сама сущность этого места начала разрушаться. Существо, стоящее перед ним, сжалось, его глаза потеряли свой блеск, и лес словно взорвался в темноту, которая быстро исчезала.

Максим почувствовал, как его тело наполняется силой, как лес больше не сковывает его. Он почувствовал, как возвращаются его друзья, как они вновь становятся живыми. Их глаза снова начали светиться.

Лес поглотил всё, что мог, но в конце концов был побеждён.

Глава 20: «Освобождение»