Максим посмотрел на своих друзей.

– Я чувствую, что он всё ещё рядом, – сказал он. – Он нас не отпустит, но мы тоже не должны сдаваться.

Но что, если лес был частью не только их воспоминаний? Что если он стал частью их существования? Все те изменения, те ощущения, которые они пережили, не могли исчезнуть просто так. Лес теперь был частью их реальности.

Глава 22: «Лес в их сердцах»

Прошло несколько месяцев с того момента, как они покинули лес. Жизнь шла своим чередом, но иногда, в самые тихие моменты, они ощущали, как лес снова проникает в их жизнь. Лёгкий ветер, шуршание листьев, тени, которые как будто движутся сами по себе – всё это напоминало им о том, что лес не исчез.

Они пытались жить обычной жизнью, но все они знали, что лес остался. И каждый раз, когда они бывали рядом с деревьями, ощущали запах хвои или слышали лёгкий шёпот ветра, они не могли избавиться от ощущения, что лес следит за ними.

Максим иногда просыпался посреди ночи, слыша тихие шаги, которые звучали издалека, но так отчётливо, как если бы кто-то шел прямо к его двери. Игорь всё чаще говорил о том, как ему снятся кошмары, в которых он снова оказывается в том самом лесу, и снова, несмотря на все усилия, не может выбраться. Татьяна всё чаще находила странные тени в углу своего зрения, мелькающие в самых неожиданных местах.

Лес был всегда с ними. Но его присутствие стало всё более необычным. Оно не было злом в прямом смысле, но оно тоже не было добром. Это была сила, которая изменяла их, вплеталась в их жизни, как тень, которую они не могли избежать.

Однажды, поздно вечером, когда они снова собрались у Максима дома, Игорь сказал:

– Он ждёт нас. Он следит за нами. И мы не можем скрыться от этого. Но мы можем выбрать, что делать с этим. Мы можем научиться жить с ним. Мы можем понять, что он от нас хочет.

Максим посмотрел на своих друзей. Он знал, что это не конец. Лес не был побеждён. Он был с ними. Он был частью их теперь. И, возможно, они должны были научиться с этим жить.

– Мы можем быть сильнее, – сказал Максим, и его слова были полны решимости. – Мы не сдаёмся. Но мы не забываем, что лес всегда рядом.

Глава 23: «Лес никогда не отпускает»

Прошли ещё годы, и они все жили с этим знанием. Лес не забрал их, но он оставался с ними. Он стал частью их жизни, частью их сущности. И в этом присутствии было что-то тревожное, но одновременно освобождающее. Потому что они научились понимать, что лес – это не просто место. Это состояние. Это отражение их страхов и слабостей. И, возможно, они стали частью его не потому, что были выбраны, а потому, что они тоже стали частью этой тени.

Но всегда, когда они вглядывались в тени деревьев или чувствовали холодный ветер, они знали одно – Лес никогда не отпустит. Он будет с ними, в их сердцах, в их мыслях, в их душах. И когда наступала ночь, когда тьма становилась глубже, они просто шли по своему пути, зная, что они уже не те, кем были раньше.

Лес был частью их жизни. И в какой-то момент они все понимали: он всегда был частью них.

Глава 24: «Невидимые границы»

Прошло несколько лет, но лес продолжал преследовать их, невидимой, но ощутимой тенью. Они научились жить с этим, но у каждого была своя борьба. И если кто-то мог скрыть это под маской нормальности, то другие становились всё более беспокойными. Лена, например, чувствовала, как изнутри её терзает не только память о пережитом, но и некая сила, которая будто бы не отпустила её. Она не могла избавиться от ощущения, что следы леса были в её крови. Он проник в её душу, и с каждым днём ей всё труднее было избавиться от этого чувства.