Максим открыл глаза и оказался на том самом месте, где они впервые начали свой путь. Всё было тихо. Лес был обычным, таким, каким он был раньше. Но теперь не было ощущения тирании, не было чувства давления. Лес был просто лесом.

Он оглянулся и увидел своих друзей. Они стояли рядом, живые. Их лица были полны удивления и облегчения. Они были спасены. Они вернулись.

Максим шагнул к ним, и все, словно в замедленном действии, обняли друг друга.

– Мы сделали это, – сказал Игорь, его голос был нормальным, и на лице был слабый, но искренний улыбка.

– Мы… выбрались, – прошептала Лена. – Мы живы.

Максим почувствовал, как напряжение, которое давило на них, наконец-то исчезло. Лес, который так долго поглощал их, теперь был просто лесом.

Они выбрались. Но этот опыт оставил на них отпечаток. Они не забудут того, что пережили, того, как каждый из них стал частью этого ужаса.

Они вышли из леса. Но что-то в их взглядах изменилось. Лес был за ними. И, возможно, когда-нибудь он вернётся. Но сейчас они были свободны.

Глава 21: «После света»

Прошло несколько недель, как они покинули лес. Всё вокруг было обычным, но что-то внутри них изменилось. Каждый из них ощущал присутствие леса, даже если они больше не видели его. Лес оставался с ними. И это было не просто воспоминание. Это было нечто большее – неизгладимый след, оставленный в их душах.

Максим, сидя в своей комнате, пытался сосредоточиться, но его мысли всё время возвращались к тому туманному моменту, когда лес поглощал их, когда они начали терять себя. Он не знал, что стало с лесом после того, как он освободился. Но одно было очевидно – они не могут избавиться от этого навсегда. Лес следил за ними, он ждал.

Игорь пришёл к нему однажды вечером, сидя на диване, пыхтя сигаретой, оглядывая старые фотографии.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросил Игорь.

Максим кивнул. Его взгляд был усталый, но в нём всё ещё горел огонь.

– Мы не можем забыть. И лес тоже не забыл нас. Это… не просто место. Это что-то большее. Мы – его часть. Всегда будем.

Татьяна, которая слушала их разговор из кухни, подошла ближе.

– Ты прав, – сказала она. – Но разве это не было в какой-то момент нашим выбором? Мы могли бы вернуться назад и избежать всего этого. Или хотя бы попытаться бороться раньше.

Максим вздохнул. Он понимал, что они все чувствовали это, что с ними произошло нечто большее, чем просто физическое испытание. Это было как печать на их душах.

– Это было не в наших силах, – сказал он. – Мы не могли остановить его. Но я знаю одно. Лес не отпустит нас. Не так быстро.

Игорь молча посмотрел на него.

– Но мы можем быть сильнее. Мы можем противостоять ему, даже если он продолжит преследовать нас.

Максим встал и подошёл к окну. Он видел город, улицы, дома, людей, которые жили своей обычной жизнью. Всё казалось таким нормальным. Но в его душе что-то оставалось.

Вдруг, в самый тихий момент, он услышал шум. Легкий, едва заметный. Как будто какой-то звук, который появляется в ночи, когда ты пытаешься уснуть и уже почти засыпаешь. Звук, который кто-то старается скрыть, но он всё равно пробивается наружу.

– Слышите это? – спросил Максим.

Все замерли. И только сейчас они поняли – это был звук, который они когда-то слышали в лесу. Он был там. Слабый, но настойчивый.

– Это… невозможно, – сказала Татьяна, её голос дрожал.

Максим подошёл к двери, открыл её и вышел на улицу.

Здесь всё было, как всегда. Но в воздухе витал какой-то странный запах, отдалённый, но знакомый. Это был запах леса. Легкий, едва уловимый, но он был здесь.

– Мы не можем просто так отпустить это, – произнёс Игорь, стоя рядом с Максимом.