В кабинете управляющего было тепло и сумрачно. Гость небрежно опустился в кресло, даже не сняв плаща. Его глаза, скрытые в тени капюшона, внимательно изучали помещение.

«Два дня без докладов, Дитрих,» – в его голосе прозвучала сталь. «Это на вас не похоже.»

«Были неотложные дела,» – механически ответил управляющий.

«Вот как?» – гость подался вперед. «И эти дела важнее наших договоренностей?»

Томас, стоявший у окна, видел, как напряглись плечи гостя. Что-то в поведении Дитриха настораживало его – может быть, эта неестественная прямота осанки или пустота в глазах.

«Кстати, об этом человеке, которого держит Вальтер…» – гость резко сменил тему. «Завтра я хочу его видеть. Лично.»

Дитрих молчал. В его пустых глазах не отразилось ни тени понимания.

«Вы ведь знаете, о ком я говорю? Тот самый молодой лекарь из приграничного города, что так… переменил установленный порядок вещей. Говорят, даже старый Крамер не устоял перед его влиянием.»

Тишина.

«Дитрих?»

Гость начал проявлять явные признаки беспокойства. Что-то в поведении управляющего было категорически неправильным. Он медленно поднялся, его рука скользнула под плащ.

«Что здесь происходит?» – его голос стал тихим и опасным. «Что с вами, Дитрих?»

Томас у окна видел, как напрягся гость. Где же Агата с лекарствами? Время утекало, как песок сквозь пальцы. А воздух в кабинете становился все гуще от невысказанных подозрений…

И тут за дверью послышались торопливые шаги…

«Господин управляющий,» – голос Томаса прозвучал почтительно и естественно. «Позволите откланяться? Мне нужно проверить записи в архиве…»

Гость резко обернулся, словно только сейчас по-настоящему заметил присутствие Томаса. В его глазах мелькнуло что-то – узнавание? тревога?

Из размышлений тайного посланника (записано позже):

Что-то здесь неправильно. Дитрих словно кукла с обрезанными нитями. А этот слуга… Слишком спокойный, слишком уверенный. В его движениях что-то настораживающее. Не так ведут себя простые служащие…

Когда тот, кого он принимал за слугу, вернулся в кабинет, воздух уже изменился. Тонкий аромат наполнял комнату. Гость почувствовал неладное, его рука метнулась к внутреннему карману.

«О ваших хозяевах,» – произнес Томас, опускаясь в кресло напротив. «Расскажите мне о них.»

«Ты… кто ты?» – гость замер, его пальцы сжимали маленький флакон.

И он начал говорить, торопливо, словно боясь не успеть. О тайной сети, опутавшей королевство. О людях, держащих в руках невидимые нити власти. Каждый отвечает за свою сферу – один управляет политиками как марионетками, другой держит в кулаке всю торговлю, третий контролирует подпольный мир, четвертый владеет всеми увеселительными заведениями и гостиницами, пятый подчинил себе медицину и науку…

«А главный?» – спросил Томас.

«Он… он далеко. В другой стране. Никто не знает его имени. Даже те, кто служит ему здесь…»

Внезапно взгляд гостя прояснился. Он понял – что-то пошло не так. Его рука дрогнула, поднося к губам флакон с ядом.

«Вы не получите…» – начал он.

Но было поздно. Аромат в комнате уже сделал свое дело. Флакон выскользнул из ослабевших пальцев, не достигнув цели.

Томас:

«Яд… Они всегда носят его с собой. Последняя защита от предательства. Но мой состав оказался быстрее. Теперь он расскажет все – о тайных ходах, о встречах, о способах связи. А потом сам проведет меня к тем, кто считает себя хозяевами судеб…»

* * *

Утро выдалось ясным. Анна-Мария поднималась по знакомой скрипучей лестнице, прижимая к груди корзинку с фруктами и свежим хлебом. Но еще с порога она почувствовала необычный запах – в доме пахло выпечкой и травяным чаем.