В доме бургомистра творилось что-то странное. Говорили, молодой подмастерье аптекаря проводит там целые дни. А по ночам в окнах кабинета горит свет, и тени на шторах движутся, будто в старинном театре теней…

Михаэль выздоравливал. Медленно, день за днём, жизнь возвращалась в его тело. Томас видел это яснее других – спасибо эликсиру, обострявшему каждое чувство. Замечал, как меняется цвет его кожи, как выравнивается дыхание, как исчезает запах болезни.

Но была и обратная сторона этой истории. С каждым днём росли ожидания окружающих. Богатые семьи присылали слуг с записками, предлагая всё большие суммы за его услуги. А по вечерам, возвращаясь домой через бедные кварталы, он видел глаза людей – полные надежды, мольбы, отчаяния…

Сегодня, меняя компресс на лбу Михаэля, он поймал взгляд Анны-Марии. В нём читалось что-то новое – не просто благодарность сестры за спасение брата. Что-то более глубокое, личное… Его разум, отточенный эликсиром до бритвенной остроты, уловил лёгкое учащение её дыхания, едва заметный румянец на щеках. И на мгновение он почувствовал странное головокружение, не имевшее ничего общего с действием снадобья.

Молодая госпожа и правда изменилась. То у зеркала подолгу стояла, то в саду гуляла допоздна. А вчера её видели, как она цветок засушивала в книге – тот самый, что подмастерье аптекаря использовал для лечения…

Ночью, в тишине подвала, Томас готовил новую партию эликсира. Руки работали привычно, но мысли были далеко. Он думал о том, как странно устроена жизнь – достаточно одного открытия, чтобы начать видеть весь мир по-новому. Словно поднимаешься на высокую башню и вдруг понимаешь: все эти улицы, дома, люди – всё связано невидимыми нитями. И теперь, когда он видел эти связи, разве мог он просто вернуться к прежней жизни?

Золотистая жидкость в колбе светилась, как маленькое солнце. В её свете он видел своё отражение и не узнавал себя. Это был уже не тот запуганный подмастерье, который боялся собственной тени. Но кем он становился? И куда приведёт этот путь?

Из личных записей аптекаря Штейна:

«Сегодня я снова не мог уснуть. За окном уже брезжил рассвет, а я всё сидел над книгами счетов, и цифры плясали перед глазами как насмешливые демоны. Три недели… всего три недели с тех пор, как этот выскочка начал лечить людей, и мои доходы упали вдвое. А ведь это только начало.

Что он делает? Как у него получается? Я следил за каждым его движением, изучал каждую травинку, что он использует – всё то же самое, что лежит и в моих шкафах. Но результат… Люди выздоравливают. Не медленно, не постепенно, как положено природой и как выгодно нашему ремеслу, а быстро, словно по волшебству. И платят они не золотом – он берёт у них какие-то гроши, а то и вовсе лечит даром.»

Из городских сплетен:

«Говорят, старый Штейн созвал тайный совет в «Серебряном кубке» – той таверне, куда ходят только члены Гильдии. Видели, как после заката туда прошмыгнули все городские аптекари, один за другим, словно крысы в подвал…»

Продолжение записей Штейна:

«Они тоже это чувствуют – мои «достопочтенные» коллеги по Гильдии. Страх. Он пока ещё смутный, как туман над рекой, но с каждым днём становится всё плотнее. Если позволить этому мальчишке продолжать, всё рухнет. Весь порядок, который мы строили веками.

Что будет, если люди поймут, что можно лечиться простыми травами? Если узнают, что не нужно платить золотом за каждую каплю лекарства? Если… если они заподозрят, сколько лет мы держали их в невежестве и страхе?

Сегодня на совете Гильдии я видел тот же страх в глазах своих собратьев. Старый Краммер, со своей аптекой на рыночной площади, подсчитал: если так пойдёт дальше, через месяц половина наших лавок закроется. А ведь за каждой аптекой – связи, обязательства, долги… Мы все повязаны, как нити в гобелене. Дёрни за одну – и распустится весь узор.»