– Ты не заблудилась, кроха? – спросил Сергей. – Ты же говорила, что до брата недалеко.

– Нет-нет… Сейчас уже будет!

Девочка оглянулась на Сергея и улыбнулась. Улыбка её больше походила на оскал. Лес, по которому они шли, становился всё более непроходимым. Давно исчезли все тропы, зарослей и бурелома появлялось всё больше. Вдруг девочка нырнула за кусты и исчезла!

Сергей прошёлся вперёд, поискал, позвал, но никто не отозвался. Он вздохнул, прислонился спиной к большой сосне, снял с плеча ружьё и застыл в ожидании.

Долго ждать не пришлось. Раздался шорох, и из-за деревьев вышла давешняя девочка. Она явно изменилась. Стала выше. Платье теперь было ей не до пят, а до колен. Ниже колен её ноги покрывала густая шерсть, и заканчивались они копытами. Руки были расставлены в стороны, кисти неестественно велики, на пальцах виднелись длинные грязные когти.

– Дяденька-а-а… Помоги-и-и… – завыло существо жутким голосом, в котором ещё проскальзывали детские нотки.

Потом миловидное личико начало вытягиваться, и тварь, разинув огромную клыкастую пасть, издала жуткий вопль, переходящий в рык.

Сергей, молча наблюдавший это представление, от которого любой на его месте давно наложил бы в штаны, улыбался.

Дождавшись пика напряжения, он нажал на курок.

Пуля ударила в грудь монстра и отлетела на землю. Существо при этом лишь пошатнулось и принялось хохотать. Но тут пуля взорвалась, выбрасывая вверх струю серебряной пыли!

Вдохнув ядовитую для неё смесь, тварь начала верещать так, словно её жгли огнём. Не теряя ни секунды, Сергей рванул вперёд, накидывая на монстра серебряную сеть. Живьём! Брать живьём. Босс особо это подчеркнул.

Защищаясь, тварь вслепую наносила хаотичные удары, которые срывали куски коры со стоящих рядом сосен. Но Сергей действовал быстро, отточенными движениями, с нечеловеческой ловкостью уклоняясь от смертоносных когтей. Через пару минут тварь была полностью обездвижена. Всё-таки она задела его, но кожаный плащ принял удар на себя, защитив тело.

Охотник поволок добычу к машине. Чудовище яростно и отчаянно вырывалось, несмотря на то что серебро лишало его почти всех сил. Закинув тварь в фургон, Сергей задумался. А если в лесу остался ещё кто-то? Инфернальная хищница могла быть не одна.

Он вернулся к лесу и немного прошёлся. Отыскал свою корзину, собрал грибы, а потом, найдя удобное место, сел на землю, скрестив ноги, и сосредоточился. Он начал раздвигать границы своего восприятия, простирая его всё дальше и дальше. Метр… Два…

Двадцать… Сто… Сергей зондировал каждый куст, каждый клочок земли. Он увидел в лесу много существ, больших и малых, физических и астральных, но все они были неопасны. Лес был чист.

* * *

Вечерело. Старый пастух медленно шёл по пыльной дороге следом за козами. Возле него мягко притормозил фургон.

– Вечер добрый, дедуль!

Дед прищурился и, посмотрев на водителя, удивлённо ответил:

– Это ты? Ты ж в лес поехал! Как же ты выбрался оттуда?

В фургоне что-то жутко заскрежетало, завыло и начало биться.

Козы жалобно заблеяли и опрометью бросились в сторону деревни.

– Передайте местным, что в лес теперь можно ходить. Он больше не опасен. И грибов там много. Вон, у меня полная корзина!

Фургон медленно уехал, тревожа дорожную пыль, а дед так и остался стоять, ошеломлённо глядя ему вслед.

Это был последний заказ от Дмитрия Павловича, работодателя Сергея. Охотник не любил этого толстяка за его подлость и бесконечную жажду наживы. Но тот каким-то образом постоянно находил новые места обитания сверхъестественных тварей и направлял туда Сергея. Кроме того, платил он достаточно щедро. Так, что охотник мог позволить себе безбедную жизнь, да и на его счету скопилось уже немало денег.