– А… Серёга! Что на этот раз? – воскликнул полный мужчина, подходя и деловито потирая руки. – О… Вот это экземпляр! Хорошо ты его упаковал… Значит, сработала наводочка под Кировом!

– Да, Дмитрий Павлович! – кивнул Сергей. – Эта тварь поселилась в заброшенном посёлке. Терроризировала соседние деревушки. Говорят, её создал один колдун с помощью обряда, да сам от неё и пострадал.

– Ну что же, дружище, отдохни и заходи за гонораром.

Дмитрий Павлович хлопнул Сергея по плечу и пошёл следом за амбалами, с трудом тащившими брыкающегося пленника: тварь, которую Сергей одолел за две минуты. Проводив процессию взглядом, охотник сел в машину. День измотал его, нужен был отдых.

* * *

Рано утром Сергей уже стоял у кабинета своего босса.

– Доброе утро, Дмитрий Павлович!

– Заходи, Серёга, заходи! Держи!

Перед охотником оказался толстый конверт. Толстяк выждал паузу и продолжил:

– Значит, так. Есть у меня для тебя новое задание. Боюсь, что оно под силу только тебе.

– Как всегда, – усмехнулся Сергей.

– Я узнал, где находится артефакт, который давно искал. Но те, кто его спрятал, судя по всему, оставили там серьёзную охрану. Поэтому поедешь за ним не один. Тебя будут прикрывать мои ребята.

– Куда ехать?

– Афганистан.

Дмитрий Павлович с тревогой наблюдал, как мрачнеет лицо его наёмника.

– Я пас.

– Серёга, да не руби ты с плеча! Бойцы там только для сопровождения. У тебя будет полная свобода действий, как всегда, слово даю!

Сергей опустил голову. Его интуиция подавала тревожные сигналы, и он не знал, как выкрутиться и отказаться.

– Серёг, пойми, справишься только ты! Мне больше не к кому обратиться. И…

Дмитрий Павлович придвинулся ближе, доверительно понизив голос:

– Ты только помоги мне взять то, что я ищу. А я заплачу тебе столько, сколько ты скажешь!

Сергей поднял взгляд и посмотрел в заплывшие глазки толстяка.

– Я не шучу, Серёга! Сколько скажешь!

Охотник сжал кулаки, но кивнул. Для себя же он твёрдо решил, что этот заказ будет последним. Затребовав солидный аванс, он дал согласие. Отправляться нужно было в тот же вечер. Толстяк впервые на памяти Сергея собирался возглавить экспедицию лично. Это могло означать лишь одно – то, что он хотел заполучить, было для него крайне важным. И не только для него, судя по размаху операции.

* * *

До места добирались на вертолёте. Лагерь расположился глубоко в горах возле тёмного ущелья. В воздухе здесь витал страх и ещё кое-что, от чего у охотника по спине забегали мурашки, – магия.

Она звенела в воздухе, пробивалась в сознание тревожными сполохами, вызывала озноб.

– Вот здесь вход в пещеру, – сказал Дмитрий Павлович, подводя Сергея к узкой расщелине в скале. – Отправишься завтра утром. Я дам тебе десяток лучших бойцов!

– Я иду один, – отрезал охотник.

– Серёг, не кипятись! Ты мне потом ещё спасибо скажешь.

Самые лучшие мои ребята будут в твоём подчинении.

– Не нужно мне ничьё подчинение! – отрубил Сергей. – Один я прорвусь, но, спасая чужие задницы, могу здорово влипнуть!

– Серёг, ну… ну, давай не десять, пять пойдёт.

Охотник не ответил, лишь сплюнул и ушёл, задев босса плечом. Вечером за ужином Сергей завёл разговор с бойцами.

– Так это ты знаменитый охотник за нечистью? Я думал, ты только в комиксах существуешь, – пошутил улыбчивый рыжий парень.

– Может, после завтрашней вылазки так и будет, – мрачно ответил Сергей. – Сколько там уже полегло?

– Два отряда. Второй пошёл на сигнал бедствия первого, и никто не вернулся.

– Вот как… – Сергей задумчиво потёр лоб. – А известно, с чем они столкнулись?

– Нет.

– Ничего? По рации должны были что-то передать.

– Ничего…