Он ковырнул носком башмака плиту пола, дёрнул подбородком и сплюнул.

– Прямая – короче, парабола – круче!

И загрохотал вниз по лестнице, что-то фальшиво насвистывая.

«Пожалуй, сейчас у меня подходящее настроение, чтобы позвенеть железом, – думала разъярённая Алиса, шагая сразу через две ступеньки. – Леди Юдифь, кажется, приглашала меня в фехтовальный зал? Отлично! Маюта подождёт».

Она летела быстро, как буря, и столь же гневная.

– Где тут у вас дырявят друг друга?!.

Из-за широкой двустворчатой двери слышался лязг стали и короткие вскрики боли. Алиса рванула на себя ручку-кольцо.

Шесть-семь пар, стоя в позиции друг против друга, то делали неожиданные выпады, сопровождавшиеся азартным «туше!», то прощупывали противника ложными замахами. Некоторые подолгу топтались на месте, не решаясь начать атаку; другие носились по залу, то отступая, то приближаясь, и звон стоял от сверкающих мечей и шпаг. Несколько юнцов уныло терзали манекены, прочие самостоятельно совершали упражнения с учебным двуручным мечом – федером. Для начинающих на паркетном полу были обозначены «следы ног» и начерчены меловые линии, изображавшие сектора движения. Пахло железом, кожей и потом.

Юдифь Алиса узнала сразу. Великанша была одета в широчайшую юбку-штаны (это, вероятно, являлось данью приличиям), полотняную рубаху и женскую кирасу с выпуклыми полушариями грудей, что, на взгляд Алисы, выглядело сексуальнее тренировочных рейтуз. На ногах – кожаные тапочки, на лице решётчатая маска.

Мастер дрессировала совсем упавшего духом молодого оруженосца.

– Сам, сам, сам! Работаем! Ещё! Ещё удар, Ральф! Да нет же, не так! Сколько раз тебе говорила: кисть свободна, свободна, двигается, как шарнир, а локоть – жёстче! И работа пальцев, нажим и расслабление, нажим и расслабление! Отбивы должны быть резкие, короткие. Doigte!

Тот сделал очередной неуклюжий выпад и был повержен на месте, с громом обрушившись на пол.

– Ральф, на сегодня довольно… Так, а кто там бездельничает? Ты и ты, встаньте в пару. Ан гард! (К бою!). Алле! (Начинайте!). Бей в живот, Эмершем, это опасное повреждение, бей в лицо – это вызывает страх, ведь там глаза! Вот так! Не стремись колоть в грудь – клинок может сломаться, упёршись в кость или попав между рёбрами… Быстрее, быстрее! Рука расслаблена, кисть тверда! А ты не стой, как будто тебя гвоздями прибили к полу, Рэнсом! Двигайся, двигайся, прах тебя побери! Готов? Эт ву прэ? Avance! Шаг, шаг вперёд!.. Помните, замах идёт по дуге, и путь его долог, как вдох. Только укол разит прямо, как мысль!

Стоя в сторонке, Алиса, возможно, уже пожалела о своём решении, но делать было нечего – расплата за гнев последовала незамедлительно.

– А, вот и вы, – просто сказала графиня, словно они виделись только вчера, – решили поразмяться?

– Можно и так сказать, – скромно ответила Алиса, втайне гордившаяся двумя годами учёбы в детской спортивной школе. – Хочу восстановить форму.

– Тогда переодевайтесь, посмотрю на вас. Дамская раздевалка за углом.

Если бы только Алиса знала, что её ждёт, она заперлась бы в этой раздевалке и не вышла оттуда до ночи…

– Ну что?

Пот лил с неё градом, рубашка под кирасой вымокла, хоть отжимай. Волосы слиплись в одно большое ласточкино гнездо.

– Я совсем безнадёжна, да?

Юдифь выглядела свежей, как роза, чему Алиса несказанно позавидовала. Изящно опираясь о тренировочный деревянный меч, молодая женщина сверху вниз глядела на Алису, которая без церемоний села на пол. Маску графиня сдвинула на затылок и теперь морщила вздёрнутый носик.

– Признаюсь, вы поставили меня в тупик.