Сад действительно выглядел удручающе. Холодный ветер нес и метал из стороны в сторону вялые листья. Голые ветви кустов, подстриженных в разнообразных формах, были лишены всякой красоты. Поздняя осень владела здесь всем до последней пожухлой травинки. Птицы не пели. Слышался лишь скрип старых веток и вой ветра. Гулять по каменной дорожке мимо почерневших кустов и деревьев перспектива не из приятных. Лаура нашла широкий ствол срубленного дерева, безжизненно валяющийся на земле. Она присела на него, оперлась головой на руки, локти поставила на колени и угрюмо уставилась в одну точку. На этот раз никаких мыслей в ее голове не было, только тоска, бесконечная, непреодолимая. Она не услышала, как неподалеку зашелестела трава, а если бы и услышала, то не обратила бы внимания. Это садовник Альвен с секатором в руках приводил в порядок кусты. Увидев принцессу, он сперва очень удивился, затем спросил обеспокоенно:

– Вам плохо, ваше высочество?

Он задал этот вопрос, потому что мало кто в здравом уме, да в такую погоду станет сидеть в саду на срубленном дереве и пялиться на пожелтевшую траву. Особенно это касается девушки в бальном платье. Лаура безучастно посмотрела на юношу и ничего не ответила. Ее прическа немного растрепалась, расстегнутая накидка пропускала холодный ветер, ею весь день помыкали, как какой-то простолюдинкой, ее мечты и привычную жизнь растоптали. Куда уж простому садовнику до ее переживаний? Альвен ушел. Скрылся, точно солнце на закате. А через несколько минут вернулся. Лаура не сдвинулась с места, не шевельнулась. Она не заметила его, но увидела руку, протягивающую нечто прекрасное. Это была непривычно огромная роза с пышными кроваво-красными лепестками, большим бутоном и аккуратными шипами и листьями. Лаура подняла голову. Рядом стоял Альвен и протягивал цветок. Лаура взяла розу в руки.

– Она такая красивая. – неожиданно сказала девушка, поворачивая ее и рассматривая со всех сторон, – Я ничего подобного не видела.

Яркий вид цветка согревал мрачную обстановку вокруг и холод в душе.

– Не будем преувеличивать, принцесса, – задумчиво произнес юноша, – в мире есть вещи куда красивее этой розы.

Лаура заинтересованно посмотрела на него.

– Например? – спросила она.

Альвен так же внимательно смотрел на нее. На белоснежное лицо с румянцем на щеках, на шелковые волосы, струящиеся мелкой волной. Ответа Лаура дожидаться не стала.

– Он приехал сегодня. – мрачно сказала она, точно жалуясь личному дневнику, – Мне рассказали, что его поставили перед фактом: либо женитьба и корона, либо ничего. Конечно, для чего отказываться от королевства из-за такого мелочного обстоятельства как брак? Я его прекрасно понимаю, но не поддерживаю. Теперь меня гнетет ощущение, что все пытаются отобрать мою свободу! Участились слова «надо, должна, обязана». Я-то совсем забыла об этой договоренности, думала, еще столько времени… А оно, оказывается, вот как быстро бежит. Неужели моей свободе конец?

Ее слова напоминали мысли вслух, однако Альвена они ничуть не озадачили.

– Свободу нельзя отобрать. Это состояние души. – коротко пояснил он.

Лаура в очередной раз подняла на него удивленные глаза. Альвен стоял на фоне большого дерева и очертаний сада. Он удивительно гармонично смотрелся в этой обстановке.

– А ты прав, – согласилась принцесса.

Она серьезно задумалась над словами юноши. И тут до нее дошло, что она говорит с садовником, сидит и точно изливает ему душу. Она не успела подумать ничего определенного, так как Альвен покинул ее столь же внезапно, как и появился. Он просто поклонился и направился прочь.