Квенты Винкроса. Короны в огне Ольга Грон

1. Пролог

Когда план продуман до мелочей и заранее определены все линии в сложном многогранном процессе, малейшая ошибка обойдется очень дорого. Она может сломать вероятности и создать историю, которую никто не ожидал. Именно в ее альтернативах и предстоит найти пересечение линий, что приведет к тому же результату, но другими переменными в системе человеческих судеб.

Это уже не игра. Не карты и не рулетка. Здесь нет места удаче, нет места случайным совпадениям. Теперь надо предвидеть каждую мелочь, а любое событие может привести к краху. Ведь никто не знает, сколько времени у них в запасе.

Но особенно неприятно осознавать, что этой ошибкой стал ты сам...

Так думал Фабиан Мейер, стоя на балконе королевского замка Тармены и глядя с высоты на город иной реальности, с которой он оказался связан случайным образом.

Неудачник.

Лишний участник процесса. Ведь именно его появление в ненужный момент привело к нарушению тщательно продуманной отцом схемы.

Если бы он сломя голову не помчался за Кристи, возможно, она осталась бы в живых. Ника встретилась бы с Ронгом, и все шло бы так, как было задумано изначально.

Проклятое «зеро» чертова колеса судьбы!

На этой мысли Мейер нерадостно усмехнулся…

Внизу собирались люди и конные экипажи; сегодня во дворец съезжались гости со всех уголков империи — нового объединенного Арниана, включающего теперь Эрвиг и даже часть завоеванных Харманом в последней войне земель кочевников-мааров.

Массивные колонны почему-то напоминали о величии местного правителя. Мейер невольно скользнул взглядом по этим колоссам, представляя, какой властью обладает тот, кого он до сих пор побаивался, но без чьей помощи уже превратился бы в труп.

Ветер гонял по небу рваные облака; они торопились вдаль, и пространство словно двигалось мимо, пока сам Мейер оставался на месте. Сейчас он снова представил себя на борту «Кемены», что осталась у берегов Микаса, когда они переместились на Землю. Корабль должен был отправиться в Форт-Неар — новый арнианский порт. Теперь Южные острова фактически принадлежали тому же человеку, что и все эти земли. Именно он как раз и направлялся в его сторону в компании Корнела — еще одного типа, от чьего влияния Фабиан никогда, как казалось, и не избавится.

Сейчас Корнел был облачен в элегантный камзол, черную с серебряной вышивкой рубашку и черный плащ, полы которого поднимались от порывов ветра. Он и правда собирался отыскать Мейера, чтобы окончательно решить, когда они отправятся на Землю. Сегодня же в честь возвращения короля и провозглашения новой империи устроили настоящий праздник, где Стайген лично просил их присутствовать.

— Ника задерживается. — Корнел повернулся к Стайгену, который шел рядом, сосредоточив взгляд на придворных и офицерах.

— Женщинам требуется больше времени на сборы. Я едва смог уговорить ее быть представленной вельможам. Все ждут появления Ники в зале для церемоний.

— Долго уговаривал? — хмыкнул Корнел, осознавая реакцию сестры на их рассказ и обнаружившуюся у супруга ферру.

— Почти всю ночь, — усмехнулся Стайген, — но я умею настаивать на своем. Пришлось объяснять, что после войны с Эрвигом политика изменилась. Ей сложно все осознать, мало времени прошло. Корнел... Ника беременна. Не стоит ей ввязываться в эту авантюру.

— И что теперь, запереть ее в замке? Она найдет способ поступить по-своему. Придется привыкать, что у твоей супруги есть на все свое мнение.

Этого Стайген боялся больше всего, но говорить вслух не стал.

— Возможно, все случилось не вовремя. Но уже ничего не изменить.

— Не переживай, друг. Все образуется, — подбодрил его Корнел, хотя сам пока сильно сомневался в своих словах. Раньше он не был таким пессимистом. — Кстати, как восприняли идею переименования государства советники?..

Он не успел договорить, потому что в этот момент его взгляд встретился с пронзительными глазами той, про кого он и думать забыл.

К ним навстречу шла Брина эль Лонтон.

Заметив Корнела, юная красотка поджала идеальные губы. Аметистовые глаза в обрамлении длинных ресниц яростно сверкнули. Она пристально смотрела на урсулийца, на выяснение обстоятельств исчезновения которого потратила несколько месяцев. Недавно княгиня Кайла умерла, зато оставила в наследство племяннице приличное состояние. Теперь Брина не нуждалась в деньгах и являлась завидной невестой. Но старательно отвергала поклонников, ведь все мысли были заняты таинственным мужчиной, который, сам того не желая, смог завладеть ее сердцем.

А сейчас он как ни в чем не бывало шел рядом с королем — или уже императором, как огласили в последнем указе. Новомодное название правителя ни о чем не говорило Брине. Ее интересовал лишь Корнел, которого она сегодня никак не ожидала увидеть.

Ее дыхание сперло, в груди отчаянно заколотилось сердце. За эти месяцы Брина успела повзрослеть и хорошо понимала, что в прошлый раз поступила как взбалмошная девчонка. Буквально вешалась мужчине на шею и была готова отдаться прямо в коридоре дворца, наивно надеясь, что сможет этим удержать странного урсулийца.

Тем временем Корнел, совершенно не обращая на нее внимания, подошел к Фабиану, который отстраненно смотрел вниз, сжимая пальцы на перилах балкона.

— Скоро начнется церемония, пойдем в зал. Сегодня останемся здесь, а завтра в путь, в Австрию. Попробуем выяснить у твоей матери, что ей известно о Ксавьере.

Мейер раздраженно покосился на прилизанные и стянутые в хвост волосы Корнела, прошелся взглядом по мощной фигуре. Передернул плечами.

— Считаешь, нам действительно стоит торопиться? Сам сказал, что время на Земле идет медленно. Да и вряд ли я смогу вам помочь с поиском остальных адептов.

На Землю ему, конечно, хотелось, но постоянное присутствие Корнела угнетало.

Услышав последние слова, Стайген вдавил его холодным взглядом в пол.

— Хочешь остаться здесь? Возможно, я бы и пригласил тебя к себе на службу… придворным шутом. Но твои способности пригодятся в другом деле. Прекращай ныть, иначе я быстро вправлю твои странные мозги на место. — Он вдруг заметил подошедшую к ним Брину и резко сменил риторику: — Брина, несказанно рад видеть тебя в Тармене. Знакомься, это Фабиан, делец с Южных островов.

— Ваше Величество, я тоже рада снова встретиться с вами… всеми.

Она с полным безразличием прошла мимо Мейера, остановилась около Корнела. Будто случайно задела его рукой, делая при этом вид, что он ее абсолютно не интересует.

— Где же Ника? Почему ее до сих пор нет? Я хотела с ней поговорить.

— Скоро придет, еще успеете наговориться. Нам пора: уже заиграл оркестр…

Ника уже приближалась к супругу в изумительном платье цвета камеи. Похожий фасон был у платья, которое она надевала на свадьбу со Стайгеном ан Эриксом. Как же давно это случилось и… как недавно! Даже не верилось, что здесь миновало шесть лет.

Длинные волосы оттенка темной меди были заплетены в красивую прическу. На голове сверкала диадема, которую вскоре заменит изготовленная специально для нее корона. На шее красовалось великолепное родовое колье — его привез для Ники регент, прибывший из Урсула на официальную церемонию.

Она еще не до конца осознавала слова пророчества, и все догадки насчет отца Фабиана казались каким-то вымыслом. Хоть она и увидела презентацию силы Стайгена в замке, куда он вновь собирался забрать ее после церемонии провозглашения его императором.

Ирония судьбы — стать императрицей Арниана.

Она с гораздо большим удовольствием отправилась бы в Элемар, который казался ей куда ближе. Ведь тот город — утраченная и вновь возвращенная сказка ее детства.

Стайген бережно сжал руку супруги, его холодный взгляд потеплел. И Ника невольно подумала, что рядом с таким мужчиной можно и потерпеть бремя власти. Тем более скоро родится их общий ребенок, который унаследует пол континента. Ради него одного стоит отыскать всех упомянутых Сандором людей, обеспечив безопасность двух миров. Жаль, что Корнела она теперь увидит нескоро. Ведь поиски, на которые он отправлялся вместе с их новым знакомым, могут затянуться надолго.

— Дорогая, прошу, — галантным жестом указал ей Стайген на зал.

Стражники в парадной форме распахнули перед ними широкие двери. И по толпе собравшихся пронесся восторженный вихрь голосов.

Люди радостно приветствовали правителя Арнианской Империи — Стайгена Первого. И его великолепную супругу — Нику да Штромм ан Эрикс.

Ника ощутила растерянность, но увидев знакомые лица среди присутствующих, выдохнула. Кажется, жизнь никогда не станет прежней, нужно привыкать к новому положению. Вот только интуиция подсказывала, что расслабляться слишком рано.

2. Глава 1 "Смерть советника"

Смерть советника

«Если однажды покажется, что это конец, не стоит отчаиваться. Когда он действительно придет, вам уже вообще ничего не покажется».

Запись на пергаменте. Зачеркнуто

∼ 1 ∽

Винкрос, Арниан

В спальне пахло поздними летними цветами: полынью, девясилом, ромашкой… Ветер разносил ароматы с окрестных полей по всему родовому поместью.

Где-то далеко стучал кузнец. Под окном спорили слуги, но разговор прервался появлением кого-то из офицеров охраны. А потом донеслось ржание лошадей и петушиный крик.

Казалось, это настоящая идиллия, какую только можно представить в Винкросе — замок в отдалении от шумной столицы и в стороне больших дорог.