— Я ведь так никуда не уеду, Ника, — хрипло произнес он ей в губы. — Ты знаешь, как мне сложно с тобой расставаться.

Конечно, Ника знала. Но сегодня это играло ей на руку.

Она обхватила его голову ладонями, покрывая поцелуями гладко выбритые щеки, укусила за мочку уха. Вплела пальцы в длинные волосы, не отпуская Стайгена от себя, и прошептала:

— Может, задержишься ненадолго?

— Иттар! Ника! Это шантаж!

— Мне есть у кого поучиться, — усмехнулась она, притягивая его к себе.

Внутри еще тлела надежда, что он передумает и возьмет ее с собой. Гостям можно объяснить их внезапный отъезд. Оставаться в замке одной не слишком-то хотелось.

— Не могу не согласиться, — язвительно заметил Стайген, избавляясь от одежды.

О пол звякнула броня, нарушив тишину утра. Он подхватил на руки свою жену и уложил на постель, сам опустился рядом. Придется ненадолго задержаться, но он компенсирует потраченное время в пути...

***

Стайген все же уехал, не взяв с собой Нику. Она страдала несколько часов. Злилась, что в этом мире нет нормальных средств связи. И что местные мужчины запрещают беременным женам делать то, что им хочется.

А ей определенно хотелось одного — уверенности в завтрашнем дне. Она волновалась за брата, а еще переживала потому, что скрытое в камне рудника-анклава странное существо до сих пор представляло угрозу для всех, и они ничего не могли сделать — открыть пещеру заново равносильно самоубийству.

После обеда Ника встрепенулась — нужно подготовиться к встрече четы ан Вайердов. Хорошо, что в замке теперь имелась экономка, которая не стала ждать и занялась приготовлениями: командовала слугами и поварами. Нике осталось лишь выбрать платье и сделать прическу. Ей помогала горничная — Лизетта.

Соседи еще не были знакомы с новой королевой — нынче уже императрицей. Но встреча прошла в теплой обстановке. И Ника старалась, как могла, поддерживать беседу. Хоть и злилась на Стайгена за его поступок.

Понятно, что он теперь правитель. Он просто обошелся запиской с извинениями — его характер все и так хорошо знали. А ей пришлось целый вечер развлекать гостей.

В последнее время Стайген пытался наладить со старыми дворянскими родами доверительные отношения, как когда-то делал его отец, хоть времени на все задуманное и не хватало.

С возвращением ан Эрикса в Арниан поместье буквально ожило и больше не представляло собой заброшенный дом, где когда-то лишь изредка останавливался хозяин.

Недавно отремонтированные комнаты и залы блестели свежим паркетом, из столицы в замок доставили новую мебель, шторы, ковры…

И все бы ничего, если бы сам Стайген находился здесь. Без него обстановка казалась блеклой, еда — пресной, а соседи — немного скучноватыми...

На следующий день Ника занялась совершенствованием своей магии, с расстройством заметив, что без кристалла не слишком хорошо выходит управлять стихиями. Она быстро уставала при моделировании потоков воздуха и регулировке давления. Но на всякий случай решила научиться концентрировать воздух, чтобы иметь возможность наносить «удары». Мало ли, когда понадобится себя защитить.

Стайген абсолютно прав. Опасность никуда не исчезла. Дангерт Харман на Земле и, вполне возможно, сможет вновь попасть в Винкрос. Ведь Корнел прочитал в пещере на островах, что на Земле у кого-то есть подобный кристалл.

Да еще и черные камни далеко не все найдены. Они расходились по миру, и никто не мог знать, кто станет следующей жертвой каменного монстра — так называла про себя Ника таинственный разум в анклаве.

Через три дня, когда мало-мальски стало получаться то, что она хотела, Ника прекратила это занятие и прошлась по замку, рассматривая комнаты. Она рассчитывала, что Стайген вернется к ней быстро, но он прислал письмо, в котором сообщал, что задержится на несколько дней в столице.