«Вот и весь сказ! Мужчины… Им всегда важнее дела, чем семья. Стайген ничем не отличается от других», — расстроено подумала Ника. Внутри бурлила злость, хоть Ника и понимала, что он находится в Тармене вовсе не по собственной воле.

Чтобы чем-то себя занять, она обошла замок, который отремонтировали лишь частично. В западном крыле царил полный разгром, но Нике нравились барельефы на колоннах и высокие стрельчатые окна, откуда можно было наблюдать закат.

Она тут же позвала экономку и управляющего и сказала, что хочет заняться ремонтом и обустройством этой части поместья…

Риан Райн, который остался в замке с взводом солдат и отвечал за безопасность Ники, сильно удивился, когда узнал, что новая хозяйка затеяла в доме настоящую перепланировку, вызвала рабочих, закупила стройматериалы. Их везли из ближайшего городка, что располагался между поместьем ан Эрикса и Тарменой.

Проблем с деньгами не имелось, Стайген сам разрешил ей брать столько, сколько нужно. Но, как назло, здесь не было бутиков, яхт, шикарных ресторанов. Правда, острова у нее как раз были — личные, которые ан Эрикс преподнес ей в качестве подарка, пусть пока и на бумаге.

Фантазия дизайнера разошлась не на шутку. Ника одновременно хотела устроить мужу сюрприз и сделать ему назло. Поэтому старательно вырисовывала план каждого этажа местному зодчему, который пытался понять, что от него вообще хотят. Соединить несколько залов, сделать игровую комнату для будущего ребенка с разными уровнями, как мини-замок в замке, вынести лестницу в башню наружу и установить вокруг нее прозрачную конструкцию из дорогого в Винкросе стекла, да еще и сделать витражи. Кроме того планировалось создать крытую лоджию с видом на холмы с такими же витражами.

Какие-то идеи возникали спонтанно, в других элементах Ника пыталась воспроизвести дворец ее родителей в Элемаре, куда пока не выходило отправиться.

Когда она вспомнила о столице Урсула, то снова загрустила. Ника хотела бы вернуться в тот город, где познакомилась со Стайгеном, но понимала, что каждый новый день, месяц, год все больше отдаляют ее от родного края с волшебными огнями…

От Кима да Мара уже несколько недель, еще с момента объявления Арнианской Империи, не приходило вестей, и Ника начала серьезно переживать. Но потом успокоила себя тем, что всеми деловыми переговорами занимается совет во главе со стариком Фэртоном ан Деметером.

В один из дней ее позвал зодчий, Лорис Кардар. Мужчина ждал хозяйку посреди комнаты, где сегодня начали вскрывать перекрытие пола. Ника не сразу поняла, почему остановлены работы, когда управляющий указал на темнеющий под полом проход.

— Мы не знаем, что делать дальше, — пояснил зодчий. — Никто не думал, что под замком есть еще ходы. Похоже, та часть подвала, о которой все знают, соединяется с этой половиной. Так что, будем закрывать и продолжать работу?

— Нет, постойте! — Ника удивленно смотрела на ступени, уходящие в глубину подвала, а перед глазами всплывали катакомбы Элемара.

Но совпадений не бывает. Здесь не может храниться ничего ценного, никаких посланий или тайных знаков. Ведь ремонт — исключительно ее блажь!

Однако взглянуть на подвал стоило.

— Приказываю приостановить стройку, пока мы не проверим, что в этом подвале. На сегодня все свободны, — строго указала она на двери.

Управляющий переглянулся с зодчим, но никто из них не стал спорить с супругой правителя, о которой ходили странные слухи — словно это она победила тогда еще князя ан Эрикса в битве под Орнелом. Мужчины вышли из зала, а Ника осталась одна, нерешительно посматривая на скрытую часть замка. Интересно, знал ли про этот подвал сам Стайген?