– Знаю, – кивнул Феникс. – Но у меня есть преимущество – я понимаю, как он мыслит, а он не может предсказать, как мыслю я.

Они помолчали, глядя на город, расстилающийся под ними – город на пороге невообразимых перемен.

– Не прощаюсь, – сказал Феникс, поднимая руку в салюте, который они оба помнили со времён военной службы.

– До встречи, – ответил Артём, возвращая салют.

Платформа воздушного такси начала снижаться, возвращая Артёма на землю, в то время как Феникс активировал персональный антиграв – одно из последних изобретений Института, ещё не запущенное в массовое производство – и взмыл вверх, растворяясь в вечернем небе.

Артём наблюдал, как фигура его двойника становится всё меньше, пока не исчезает совсем. Странное чувство наполнило его – не потеря, не обретение, а что-то среднее. Словно часть его вырвалась на свободу, чтобы исследовать возможности, которые он сам никогда не сможет испытать.

Устройство в его руке слегка пульсировало, словно живое. Он осторожно спрятал его во внутренний карман.

Возвращаясь в Институт, где его уже ждал разъярённый генерал Кузнецов и встревоженный профессор Савельев, Артём думал о будущем. О мире, где смерть становится выбором, а не неизбежностью. О новых формах сознания, эволюционирующих за пределами человеческого понимания. О том, как сохранить человечность в эпоху бесконечных возможностей.

Он не знал ответов на эти вопросы. Но был уверен, что они с Фениксом – каждый по-своему – будут искать их вместе. Два аспекта одной личности, разделённые обстоятельствами, но объединённые общим прошлым и, возможно, общим будущим.

Где-то высоко над городом, в потоках стратосферного ветра, Феникс улыбался, ощущая безграничные возможности, открывающиеся перед ним. Зов вечности звучал в его сознании, и он был готов ответить на него.

Прошло три недели с момента исчезновения Феникса. Институт Трансчеловеческих Исследований превратился в центр повышенного внимания – не только со стороны научного сообщества, но и правительственных структур, спецслужб и мировых СМИ. Ежедневно журналисты дежурили у главного входа, надеясь получить новые комментарии о проекте «Феникс» и особенно о таинственно исчезнувшем клоне-сверхчеловеке, который, по мнению многих, мог стать первой ласточкой новой эволюционной эры.

Артём Воронов сидел в своём кабинете, просматривая очередной отчёт службы безопасности. За прошедшие недели бывший военный превратился в мишень для множества расследований – от внутренней проверки Института до практически открытого преследования со стороны Управления передовых военных технологий. Генерал Кузнецов был убеждён, что Артём знает о местонахождении Феникса гораздо больше, чем говорит.

Стук в дверь прервал его размышления.

– Войдите, – произнёс Артём, закрывая конфиденциальные файлы на голографическом экране.

Людмила Александровна Костина вошла в кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Её лицо выражало смесь усталости и волнения.

– Генерал Кузнецов снова здесь, – сообщила она без предисловий. – Требует дополнительного доступа к данным о методологии переноса сознания.

Артём устало потёр переносицу.

– Это уже третий раз за неделю. Что сказал профессор Савельев?

– Что без официального распоряжения Министерства науки он не может предоставить сверхчувствительную информацию военным. Но Кузнецов настаивает, что это вопрос национальной безопасности.

– Конечно, настаивает, – Артём горько усмехнулся. – Он видит в технологии переноса сознания идеальное оружие. Представляете: элитный отряд оперативников с улучшенными телами и когнитивными способностями, как у Феникса? Идеальные солдаты, не боящиеся смерти, потому что их сознание всегда можно перенести в новое тело.