– Я согласен помочь, – сказал Артём. – Но с одним условием: ты будешь регулярно выходить на связь. Не обязательно рассказывать о своём местоположении или планах, но хотя бы подтверждать, что с тобой всё в порядке.

– И периодически соглашаться на удалённые тесты, – добавила Людмила. – Ничего инвазивного – просто беседы, психологические профили, возможно, некоторые когнитивные задачи. Это поможет нам лучше понять процесс твоей эволюции.

Феникс кивнул.

– Принято. Тогда давайте готовиться к пресс-конференции. У нас не так много времени.

Они разошлись, каждый со своей задачей. Феникс вернулся в лабораторию B-7, чтобы создать видимость, что он никуда не уходил. Профессор Савельев направился готовить презентацию для прессы. Людмила занялась подготовкой психологического обоснования для того, что они собирались предпринять.

Артём отправился к генералу Кузнецову, чтобы сообщить о «нахождении» Феникса и убедить военного, что ситуация под контролем. Предстоял трудный разговор, но годы службы в Космических силах научили его справляться и не с такими вызовами.

По пути к конференц-залу Артём ощутил странное чувство – смесь тревоги и надежды. Что-то заканчивалось, и что-то начиналось. Эра, когда человечество считало смерть неизбежным концом, подходила к завершению. И никто не мог предсказать, что принесёт новая эпоха.

Пресс-конференция прошла именно так, как планировал Феникс. Журналисты были в восторге от демонстрации улучшенных когнитивных способностей клона, от перспектив технологии переноса сознания и от философских импликаций «нового бессмертия». Камеры запечатлели историческое рукопожатие Артёма и Феникса – оригинала и копии, стоящих на пороге новой эры человеческой эволюции.

Генерал Кузнецов наблюдал за происходящим с мрачной сосредоточенностью, явно планируя свои дальнейшие действия. Но он не стал прерывать конференцию или предпринимать какие-либо шаги прямо во время публичного мероприятия.

После завершения официальной части началась суматоха. Журналисты окружили профессора Савельева и Феникса, требуя дополнительных комментариев. В этой сутолоке никто не заметил, как Артём тихо вывел Феникса через боковой выход, пока Людмила отвлекала внимание генерала Кузнецова неожиданными вопросами о военных применениях квантовой психологии.

Ближе к вечеру, когда отсутствие Феникса было обнаружено, поднялась тревога. Но к тому времени он уже был далеко за пределами Института, используя подготовленные Артёмом документы и транспорт.

Последняя их встреча перед расставанием была короткой. На автономной платформе воздушного такси, зависшей над одним из городских парков, они обменялись рукопожатием.

– Ты уверен, что это правильный путь? – спросил Артём. – Мы могли бы найти другое решение, более… официальное.

Феникс покачал головой.

– Нет. Мне нужна свобода. Хотя бы на время. Я должен понять себя, свои возможности и свою роль в грядущих изменениях.

– Какую роль?

– Не знаю, – честно ответил Феникс. – Возможно, я первый из многих. Возможно, аномалия, которая никогда не повторится. Но в любом случае я хочу использовать эти способности во благо. Я всё ещё разделяю твои ценности, Артём. Твоё понимание долга и ответственности.

Он протянул Артёму маленькое устройство – модифицированный коммуникатор квантовой связи, работающий на принципах, которые ещё не были полностью поняты современной наукой.

– Через это мы сможем общаться. Безопасно и без возможности отслеживания.

Артём принял устройство, взвешивая его в руке.

– Будь осторожен, – сказал он. – Кузнецов не из тех, кто легко сдаётся. Он будет искать тебя.