Лем терпеливо наблюдал, как красное лицо капитана стало вновь приобретать естественный цвет, и спросил:

– Ты закончил?

– Извини. Пожалуй, у меня свело щёки, – Капитан, откинувшись на спинку кресла, несколько раз глубоко вздохнул – Эх… Ооох… Фууух.

Капитан хихикнул, но сдержал подкатывающее веселье под взглядом адмирала. Кит поднял ладонь, показывая, что готов слушать, но глаза продолжали лучиться позитивом.

– Это новый шаг в твоей жизни и в карьере. Нельзя вечно воевать, и тебе, такому талантливому человеку, следует задуматься о будущем. О том будущем, где ты уже не будешь на передовой в пылающих безднах сражений. Но станешь нести мир и защиту иными способами. И начало этого наступит сейчас. Для тебя настало время сотрудничества и дипломатии. Капитан, после твоих подвигов дипломат мира человеческого – это достойно тебя.

Капитан вздернул брови и неуклюже захлопал мокрыми ресницами.

– Я? – ткнул он себя в грудь.

– Ты, капитан, – кивнул Лем.

– Посол мира и прочей лабуды?

Капитан вдруг замолчал, и, кажется, какая-то глубокая мысль промелькнула в его взгляде. Он убрал сигарету в нагрудный карман, специально для неё сделанный, провёл рукой по лицу и сел поудобней.

– Погоди. Я просто хочу понять, – активно зажестикулировал капитан. – Я, Капитан Кит, гроза всей чумной шушеры в человеческом мире. Тот, при чьем имени – нет, даже при намеке на него – трясутся даже отпетые банды наемников и головорезы. Да, завидев мой корабль, злобные парни всех мастей от мала до велика готовы сигать в космос лишь бы избежать моей кары… и… посол мира. Мира! Вроде твори добро и все такое. Да?

– Кит… служба есть служба, как ты сам сказал, – произнёс адмирал, потирая переносицу.

– И ты таки не шутишь! – воскликнул капитан, разводя руки в стороны.

– У меня нет к этому способностей, я абсолютно серьёзен.

– Может быть, сейчас проявятся какие-то скрытые таланты? – с надеждой спросил Кит. – Самое время.

Адмирал глубоко вздохнул. Кит смотрел на своего начальника и друга с надеждой, какой у него, даже на самом худом волоске от смерти никогда не было. Но Лем разбил его ожидания в пух и прах.

– Нет. Это твое назначение.

– Я, капитан Кит. И дипомат гребанного мира, – злобно прошипел капитан. – Это дурной сон! Самый кошмарный кошмар. Сущий Ад.

– Простите. Я пришла по приглашению адмирала Лема.

Хрупкая фигурка была остановлена секретаршей, отнесшейся к словам девушки с ощутимым недоверием, больше напоминающей студентку первого курса, чем учёного. Секретарша была не в духе и долго и придирчиво проверяла данные. Из-за задержки с идентификатором посетительница невольно оказалась свидетелем странного разговора, доношенного до неё вполуха. Она не из тех, кто подслушивает чужие беседы, но то, что она услышала, было слишком громким. В кабинете адмирала кто-то явно испытывал сильные эмоции, хныча и ворча, как избалованный ребёнок, и едва ли мог правильно сформулировать слова.

Наконец, личность была подтверждена, и фигура тихо вошла в приоткрытую дверь кабинета. Она не заметила среди двоих серьёзных мужчин – одного в военной броне и самого адмирала – того, кто мог бы капризничать всего несколько минут назад. Роза сделала шаг вперёд и остановилась в нескольких метрах от капитана. Лем, погружённый в размышления, прикрыл рукой глаза и не заметил её появления, а потому её голос явился неожиданностью для присутствующих.

– Добрый д…

Кит подскочил из кресла, словно укушенный в зад.

– Разнеси тебя дыра! – громогласно разнеслось в помещении.

Рука его по привычке легла на бедро, где чувствовалась одинокая кобура. Оружие забрали, но рефлексы срабатывали в любой ситуации одинаково. В миг он оказался лицом к лицу с какой-то девчонкой. Левая нога отставлена назад, немного отшатнувшись, незнакомка смотрела округлёнными карими глазами. Он быстро оценил её внешний вид: белый халат, короткие уложенные светлые волосы, до тошноты умная и с тонкими чертами мордашка. Приспешница «Вече»