– Да, деда. Жаль, что я в этом году ничего этого не увижу. Брат мне обещал что-нибудь привести.

– Дааааа, Боги заботятся о нас.

– Деда, а почему, когда кольцевая река замерзает, мы не можем все перебраться туда? Почему мы не можем пойти в город огней и жить там? Познакомиться и поговорить с теми богами, узнать, кто они? Вдруг они такие же, как мы, но у них есть волшебство, чтобы поднимать в воздух повозки с разноцветными солнцами.

– Если, дружочек, у них есть такое волшебство, то вряд ли они обрадуются всем нам там. Кто знает, может, они ждут к себе только учеников, достойных волшебства. Ты так точно достоин. Но не в этот раз, посмотрим, что случится с твоим братом. Если его в этот отбор заберут, то, думаю, отец будет тебя ещё долго прятать. И правильно, не верю я им, этим волшебникам.

– А ты знавал тех, кто вернулся оттуда?

– Никто оттуда не возвращался.

***

Примерно через месяц, пыля дорогой, приехал отец со старшим сыном.

Мальчик с радостными криками побежал им навстречу.

Дед нехотя поднялся со скамьи и заковылял следом.

– Мы вас обыскались! А вы в хозяйский дом перебрались. Молодцы!

Ирмас, запыхавшись, подлетел к старшему брату. Тот игриво махал перед ним кулаками, мальчик, хохоча, увертывался. Дед наблюдал за мальчишечьим ритуалом подобревшими глазами. А потом Ирмас бросился обниматься с отцом:

– А где мама с сестрой?

– Они домой поехали, готовить нам ужин, – отец потрепал ладонью вихры сына. – Собирайся, дружок. Ты избранный.

Тут дед как заорет, Ирмас аж вздрогнул:

– Что?!! Как ты не доглядел?!

Ребята замерли, но их отец, стараясь сохранять подобие радости в голосе, объяснил:

– Выбрали защитника, – он указал на старшего сына. Ирмас ахнул от восторга. Отец продолжал. – Стали искать того, кого бы он мог защитить, и поняли, что он никого не любит, что единственный человек на всём белом свете, ради которого он мог бы отдать свою жизнь, как положено по кодексу чести в случае опасности, это Ирмас, его брат. У меня не было выхода. Наши парни – избранные, будут жить в городе огней с богами, и мы будем ими гордиться вечно. Ты не рад, отец?

Дед сплюнул, не говоря ни слова сыну, пошел к мальчишкам:

– Ирмас, ты можешь отказаться. Я вот отказался. И до старости дожил.

– И всю семью опозорил! – выпалил отец мальчика.

Ирмас недоверчиво переспросил:

– Это правда?

– Правда, не уходи, оставайся со мной, – голос сник до шепота.

Ирмас-младший молча пошел в дом и тотчас вернулся, держа в охапке свой незатейливый скарб. Залез на телегу и отвернулся от деда.

Отец, прощаясь, похлопал по плечу старика, кивнул старшему, мол, поехали, вскочил на телегу и медленно выехал из двора своего детства, оставляя за спиной причитающегося сквозь слезы старика: «Что ж ты наделал, что ж ты наделал…»

***

Проводы всегда были пышными: на берегу застывшей кольцевой реки собрались все жители острова. Каждое селение отправляло одного праведника и его защитника служить богам, свято веря, что избранных ждет удивительная жизнь в городе огней.

Ирмас с братом также пустились в путь по льду под гимны в их честь. Родные провожали их глазами, пока те не превратились в точки.

Ирмас всю дорогу восторгался, вот ведь повезло: они с братом – команда. А брат почему-то не разделял его радости.

– Мучает меня мысль о моем будущем. Понятно, что ты – избранный, а я просто тот, кто тебя переведет через реку. Вряд ли я удостоюсь чести служить богам. Так какова же моя участь?

Ирмас никогда не думал об этом, но заверил, что быть проводником – уже победа. Все лучше, чем закончить, как дед.

На берегу братьев ждали те самые боги или их служители. Как же красивы были их наряды! Они улыбались, и сердечко Ирмаса запело: наконец-то!