– Да знаю я, кто в них.

– Да неужто?

– Те, кто каждую зиму в город богов уходит. Я уверен, что они за нами наблюдают, чтобы выбрать правильных людей для службы богам. Я тоже буду в светящихся небесных повозках, так и знай.

– Ну, на бесстрашного стражника ты не тянешь, видать, думаешь пойти как праведник?

– Да, такой план.

– И как ты думаешь дожить до 18 лет с чистым сердцем?

– Меня научила мама, как это нужно сделать, – мальчик встрепенулся и сонливость улетучилась.

– Поделишься со стариком?

– Да. Нужно любить.

– И ты умеешь?

– Я стараюсь.

– И ты никого в этой жизни ещё не обидел?

– Как же, обидел. Но мы же знаем, что это не важно, важно не повторять более той же ошибки. Мама говорит, что только так можно научиться чистоте сердца.

– Прям так и говорит?

– Да, я даже наизусть выучил. Как я буду знать, что пачкает сердце, если не подставлю себя ударам жизни, которые взбаламутят осадок в моей неисследованной душе. И только так я смогу понять, что таится на дне.

– Ох и мудреными словами говорит твоя матушка.

– Ага. А еще мама говорит, что мы не хорошие и не плохие. Мы те, кто мы есть. Но чистая душа умеет уважать это и в других, и не претендовать, чтобы другие были удобными нам.

– Ой-ой-ой, всё, хватит уже! Понял я, что мать твоя мудрая женщина.

– Да, дедушка.

– Как же она отпустила тебя ко мне?

– Она меня не отпустила, она меня послала к тебе. Отец не хотел, кстати…

– А вот это поворот, – крякнул дед. – И зачем же?

– Она мне объяснила, что тебе нужна помощь, это благое дело. Но перед самым отъездом шепнула, что если я пройду испытание жизни с тобой, то боги это заметят.

***

На следующий день после обеда дед развалился в кресле покемарить. Ирмас устроился у двери на низкой табуретке натереть дедовы сапоги, тихонько напевая песенку о городе огней и высоких блестящих крепостей. «Мечтай, малыш, и станешь богом».

Старик, наблюдая за ним через полуоткрытые веки, пробубнил:

– На что тебе сдался тот город? Впрямь хочешь в яйце летать?

– Да, дедушка.

– Ну-ну, мечтай.

– Мама говорит, что если кто и заслуживает этого, то я. Я не согласен, есть много прекрасных людей в нашем селении.

– Но ты ж ещё очень мал, чтобы пересекать реку, – дед напрягся и резко выпрямился. – Ага! Вот, оказывается, почему отец не захотел брать тебя с собой. Чтобы ты глупостей не наделал! Не вызвался добровольцем!

– Дедушка, я знаю, что не готов, так почему отец меня не взял?

– Потому что, дурень, бывают случаи, когда небесная повозка указывает лучом даже на того, кто не вызвался по доброй воле. Отец хочет тебя уберечь.

– Но чем это плохо? Это же мечта каждого – жить в сверкающем огнями городе.

– Ты разве не знаешь, что каждому, кто удостоен такой чести, полагается провожающий?

– Знаю. При чем тут это?

– По тому, как ты описал твоего брата, у него все шансы победить в этом конкурсе.

– Что в этом плохого?

– Ты как думаешь? Может ли отец ваш потерять обоих сыновей сразу?

***

Месяц тянулся бесконечно, мальчик уже попривык и чувствовал себя счастливым возле старика, даже подумывал остаться в помощь.

Вечерами они с дедом забирались на холм и смотрели на город огней, где обитали боги, на огромные небесные повозки с прожекторами. Разноцветные лучи бродили по селениям.

– Деда, а что будет, если пойти в другую сторону от реки? Что там?

– Река образует кольцо. Поэтому наша страна и называется Кольцом богов. Мы же на острове живем. Боги неусыпно наблюдают за нами. Когда у нас чего-то не хватает, они нам бросают подарки.

В старые времена, до твоего рождения, в каждом селении после ярмарки и выбора достойных люди готовили огромную площадь, украшали её сеном и цветами, становились по кругу, водили хороводы, а потом прилетало яйцо. Из его брюха выпадали подарки. Сейчас все еще так?