Мальчики остановились напротив встречающих и поздоровались, как их научили: учтиво и сдержанно. Поблагодарили за выбор и замерли в ожидании.

Один из богов вышел вперед, бросил им две кирки и приказал:

– Долбите, сделайте прорубь.

Мальчики подчинились и принялись за работу под улюлюканье смотрящих. Это казалось Ирмасу странным и неуместным, но он подавил неприятное ощущение и усердно замахал киркой. Вскоре появилась небольшая дыра во льду. Братья повернулись к богам. Их надсмотрщик указал жестом: ещё! Так они и долбили, пока не образовалась большая лунка, метровая. Тем временем вокруг собирались и другие боги. Один из них, в высокой шапке из блестящих камней, подошёл поближе и спросил:

– Кто из вас защитник? Кто хочет стать воином армии города огней?

Старший брат тут же завопил:

– Я, я, я хочу быть воином!

– А ты что же? – кивнул на Ирмаса бог в блестящей шапке. Мальчик несколько сконфузился, но все же нашел силы ответить.

– Я не воин, я не смогу убить человека. Я хочу служить богам иначе, хочу получить в руки волшебство, чтобы исцелять людей, хочу научиться самой высокой любви, какая только существует.

Боги расхохотались, оставив его без ответа. Потом тот самый, в шапке, ткнул в брата Ирмаса роскошным посохом:

– А вот ты должен заслужить место в рядах наших воинов.

– Как? – растерялся парень.

– Принеси в жертву мальчишку, брось его в воду.

– Там же монстры, он погибнет!

Ирмас попятился.

– А тебе какое дело?

– Он мой брат!

– Среди нас нет братьев, – мужчина нахмурил брови, – мы непобедимые воины. Мы не боремся ради высоких целей или братской любви, мы убиваем ради наживы и ради удовольствия.

Мы космические наемники, и убивать – наша работа. А вы, островитяне – наш резерв. Тебе, парень, придётся драться каждый день, и сегодня твой экзамен. Если ты его не убьёшь, умрете оба.

Ирмас закричал:

– Не заставляйте его, я сам прыгну в реку!

– Тогда мы утопим вас обоих. Я же сказал!

Мальчик посмотрел на оцепеневшего старшего брата и прошептал:

– Давай, я не буду сердиться на тебя, ты же не знал.

Тот закричал фальшивым богам:

– Лучше смерть! – обнял брата, заглянул ему в глаза, полные слёз. – Не бойся, я тебя прощаю. Сбеги от них. Живи за нас обоих.

Старший брат завопил от нестерпимой боли, ужас затуманил ему разум, и он оттолкнул Ирмаса. Но не рассчитал силы, мальчик упал, заскользил к проруби, не отрывая от брата глаз, полных любви, и скрылся в темной воде.

Студентка Женя Остапова покончила с собой. Поднялась на верхний этаж университетского корпуса, открыла окошко и… поминай как звали. Лекции отменили, по всему факультету – следователи, подозревают, что кто-то её столкнул. Студенты разошлись по своим аудиториям провести день с кураторами.

Ирина Аркадьевна или Динозавровна, как звали её за глаза подопечные, вошла в гулкий класс, словно в улей. Никто на неё не обратил внимания. «Ну конечно, – думала Ирина Аркадьевна, – сейчас бы рявкнуть, как это умеет завкафедрой, или хотя бы сделать лицо, как профессор старославянского: непроницаемое и выдержать паузу, пока все не угомонятся». Но нет! Она всего этого не умела. Да и не хотела уметь. Ирина Аркадьевна любила читать, любила представлять альтернативные счастливые развязки классических произведений, анонимно вела блог с незатейливым названием «Читаем с Ириной», где имела удовольствие общаться с теми, кому всё это было интересно и весело, как и самой Ирине Аркадьевне.

Она бралась редактировать тексты начинающих авторов, писала рецензии и неизменно скрывала свою личность. Так она ощущала себя свободной. На аватарку вставила сгенерированную ИИ красотку в очках, так, на первое время, которое тянется три года. Прикрываясь несуществующим лицом, Ирина Аркадьевна наслаждалась интеллектуальными дебатами, записала курс по поэзии, и ей капала денежка.