Стало ясно, что простой дипломатической миссии может оказаться недостаточно. Дянь-Му сжала Зеркало Молнии, готовясь к худшему. Они вступили на территорию, где свет Небес был нежеланным гостем, и где что-то фундаментальное сдвинулось с места.
Глава 5: Трон Тьмы и Отвергнутые Требования
Путешествие в Подземный Мир было испытанием даже для могущества Дянь-Му. Чем глубже они спускались, тем плотнее и враждебнее становилась окружающая Инь-Ци. Небесный свет, излучаемый Дянь-Му и посланником, казался слабым мерцанием в этой абсолютной тьме, которая, казалось, пыталась поглотить их самих. Призрачные стражи на границе не приветствовали их; они лишь пристально наблюдали, их пустые глазницы источали холодную враждебность. Лишь статус посланника Небесного Владыки, чей иммунитет признавался даже в Подземном Мире, позволил им пройти без немедленного нападения.
Они прошли по мрачным, извилистым путям, мимо бурлящей реки Найхэ, чьи воды теперь казались не просто мутными, а наполненными болезненным шепотом. Души метались по берегам, не находя покоя, некоторые были искажены, их формы превратились в гротескные подобия призраков, наполненных агрессией. Это зрелище поразило даже Дянь-Му – она никогда не видела Подземный Мир в таком состоянии.
В конце концов, они достигли цитадели Хоу-ту – колоссального сооружения из черного камня, чьи стены уходили в бесконечную тьму. Воздух здесь был пропитан невероятной тяжестью и древней мощью. Внутри, в огромном зале, освещенном лишь тусклым свечением кристаллов Инь, восседала Хоу-ту.
Она не сидела на троне из нефрита или золота, а казалось, вырастала из самого пола – массивного камня, вросшего в землю, пронизанного венами темной энергии. Ее облик был величественен и пугающ. Одеяния цвета земли и разложения окутывали ее, а глаза, глубокие, как бездонные шахты, смотрели безжизненным, но пронзительным взглядом. Вокруг нее витали тени и шептали искаженные голоса, казавшиеся частью ее самой.
Небесный посланник, несмотря на страх, выступил вперед и, соблюдая протокол, изложил причину их прибытия. Его голос, обычно чистый и звонкий, звучал приглушенно в этом мрачном зале.
«Приветствуем, Хранительница Хоу-ту. Мы прибыли по воле Небесного Владыки, Юй-ди. Бессмертное Царство отмечает серьезное нарушение баланса. Энергия Подземного Мира… искажена и просачивается в Смертный Мир, вызывая хаос и страдания. Души неупокоены, границы истончаются. Небесный Владыка требует объяснений и немедленного прекращения этого… этого потока».
Дянь-Му стояла рядом, ее сияние было вызовом окружающей тьме. Она чувствовала исходящую от Хоу-ту силу – не просто силу земли и смерти, но нечто новое, агрессивное, стремящееся подавить ее собственный свет.
Хоу-ту не ответила сразу. Долгая, давящая тишина заполнила зал. Затем, когда она заговорила, ее голос был не громом или шепотом, а скорее глубинным рокотом земли, несущим в себе эхо погребенных тайн и веков.
«Небесный Владыка требует? Бессмертное Царство требует?» – ее голос был лишен всяких эмоций, но пропитан древним, холодным презрением. «Веками мы, силы Инь, удерживали равновесие, принимая бремя смерти, разложения и забвения. Веками ваше сияющее царство наслаждалось светом и порядком, почти не замечая той тьмы, что находится внизу и обеспечивает ваш свет».
Она медленно подняла руку, и тени вокруг нее сгустились. «Но времена меняются. Почему сила Ян должна всегда доминировать? Почему жизнь должна всегда преобладать над смертью? Почему свет должен быть воспет, а тьма – изгнана? Этот так называемый 'баланс' несправедлив. Он ограничивает истинный потенциал энергии Инь, сдерживает рост моего царства».