Лэй-Гун, стоявший рядом, ударил своим громовым молотом о щит, создавая низкий, угрожающий рокот. «Если это агрессия, мы должны ответить силой!»

«Не торопись, Лэй-Гун», – остановил его Юй-ди. «Хотя природа нарушения очевидна, его причина – нет. Подземный Мир и его правители всегда следовали древним законам. Такая масштабная утечка энергии Инь и выход неупокоенных душ означают либо катастрофу в самом Подземном Мире, либо… преднамеренное действие».

Все взгляды обратились к Дянь-Му, как к божеству, чья сфера была наиболее противоположна Подземному Царству. Но именно Хоу-ту, Хранительница Подземного Мира, была связана с землей и смертью, и именно ее домен был источником проблемы.

«Мы должны установить контакт», – решил Юй-ди. «Отправить посланника в Подземный Мир, чтобы узнать причину этого нарушения и потребовать его прекращения. Кто готов предпринять это путешествие?»

Путешествие в Подземный Мир было опасным даже для божества. Его мрачная, тяжелая энергия была чужда природе Бессмертного Царства, а его обитатели могли быть непредсказуемы. Тишина повисла в зале.

Дянь-Му шагнула вперед без колебаний. «Я пойду, Владыка».

Юй-ди посмотрел на нее с легким удивлением. «Дянь-Му? Твоя природа – чистый Ян. Энергия Подземного Мира будет враждебна тебе больше, чем кому-либо другому».

«Именно поэтому», – ответила Дянь-Му. «Если это преднамеренное действие, оно направлено против самой сути Бессмертного Царства. Моя сила – его воплощение. Я должна увидеть это своими глазами. К тому же, если Хоу-ту действительно сошла с пути или ею манипулируют, только сила, равная по могуществу, но противоположная по природе, может заставить ее прислушаться… или противостоять».

Лэй-Гун выразил желание сопровождать ее, но Дянь-Му покачала головой. «Мой господин, твоя сила нужна здесь, чтобы защищать границы, если ситуация ухудшится. Я пойду одна. Но я возьму с собой небесного посланника, чей долг – передавать волю Небесного Владыки».

После короткого обсуждения был выбран небесный посланник – существо, чья природа была более нейтральной, способное перемещаться между мирами. Дянь-Му получила напутствие от Юй-ди: узнать причину, передать требование Небесного Царства о восстановлении порядка и оценить ситуацию. Применять силу только в случае прямой агрессии.

Подготовка была минимальной. Дянь-Му, облаченная в свои сияющие одежды, взяла свой Громовой Барабан и Зеркало Молнии – артефакты невероятной силы. В сопровождении бледного, но решительного небесного посланника, она направилась к одной из древних, скрытых в облаках врат, ведущих в нижние миры.

На границе между Небесами и Смертным Миром энергия Ян начала ослабевать, уступая место более тяжелой, плотной Ци. По мере того, как они спускались, свет блекнул, воздух становился холоднее, а ощущение древнего, подавляющего присутствия росло с каждой секундой. Дянь-Му, воплощение света и грома, чувствовала, как чуждая энергия Подземного Мира пытается проникнуть в нее, исказить ее, подавить ее сияние. Это было неприятное, но знакомое ощущение – вечное противостояние ее природы и природы Подземного Царства.

Когда они миновали последние слои Смертного Мира и начали спускаться в бездонные, мрачные глубины, где начиналось владение Хоу-ту, Дянь-Му почувствовала, что привычный порядок здесь полностью нарушен. Потоки душ метались хаотично, словно реки вышли из берегов. Воздух был пропитан не просто Инь-энергией, а чем-то ядовитым, искаженным.

И затем она увидела врата Подземного Мира – не просто вход, а зияющую пасть, из которой исходил холод и тьма. И перед вратами, невидимые для глаз смертных, но ощутимые каждым фибром ее бессмертного существа, стояли призрачные стражи и существа, чьи формы были искажены страданием и злобой. Они не были похожи на обычных стражей Подземного Мира; в них чувствовалась дикая, безудержная агрессия.