И эта перемена, пока еще незаметная для большинства, должна была разорвать хрупкое равновесие между мирами и столкнуть две величайшие противоположности – сияющую Молнию и поглощающую Землю – в битве за судьбу всего сущего.
Пока же, в бездонных глубинах, Хоу-ту неподвижно восседала на своем троне из черного нефрита, и древняя сила Подземного Мира начала беспокойно пульсировать вокруг нее.
Глава 3: Шепот из Подземного Мира
Смертный Мир был бурлящим котлом жизни, где смертные существа проживали свои короткие, но насыщенные жизни, стремясь к благополучию, знанию или даже бессмертию. Этот мир, расположенный между сияющими Небесами и мрачным Подземельем, был тонкой прослойкой, чувствительной к колебаниям энергий обоих высших царств. Обычно, влияние Подземного Мира здесь ощущалось лишь через естественный цикл смерти, работу Владык Ада по приему душ и редкие, сдерживаемые проявления неупокоенных.
Но теперь что-то изменилось.
Сначала это были едва заметные аномалии. Крестьяне жаловались, что земля стала "холодной", даже под жарким летним солнцем. Урожаи гнили на корню без видимой причины, почва казалась истощенной, лишенной жизненной силы. В некоторых регионах, особенно расположенных над древними пещерами или вблизи старых кладбищ, из земли начали просачиваться странные, дурно пахнущие испарения, вызывающие слабость и болезни.
Затем появились более тревожные знаки. В деревнях, где недавно прошли похороны, стали замечать блуждающие тени, неотличимые от умерших. Это были не просто призраки, потерявшие дорогу, как иногда случалось, а нечто более плотное, наполненное холодной злобой или безысходной тоской. Они не просто пугали; их присутствие вытягивало жизненную Ци из окружающих, оставляя людей обессиленными и больными.
Появились сообщения о странных землетрясениях – не мощных, сотрясающих землю толчках, а скорее о глубоких, утробных дрожаниях, идущих будто бы из самой сердцевины планеты. После таких дрожаний часто обнаруживались провалы в земле, ведущие в бездонные, неестественно темные пещеры, из которых веяло могильным холодом.
Культиваторы, чье восприятие тонких энергий было обострено, почувствовали перемены первыми и наиболее остро. Их каналы Ци, обычно гармонирующие с потоками Небесной и Земной Ци, стали ощущать вторжение чужеродной, тяжелой Инь-энергии. Эта энергия не была обычной Земной Ци, используемой в некоторых техниках культивации; она была мертвой, загнивающей, стремящейся подавить и поглотить животворящую Ци. Медитация становилась опасной, ибо можно было легко впитать эту скверну.
Ученые-даосы и мастера фэншуй отмечали, что линии земли, несущие живительную энергию, искажались, становясь темными и застойными. Духовные места, некогда полные гармонии, теперь казались мрачными и опустевшими. Символы защиты от зла, веками работавшие, теряли свою силу против новой, всепроникающей тьмы.
В городах начали распространяться слухи о "призрачных армиях", марширующих в ночи, или о "черных вихрях", поглощающих путников. Хотя большинство этих историй были преувеличениями, в их основе лежала пугающая правда: граница между Смертным Миром и Подземным Царством становилась размытой. Существа, которые никогда не должны были покидать царство мертвых без разрешения Владык Ада, теперь проникали наружу. Не только низшие призраки, но и более могущественные сущности, наполненные темной силой.
Даже Небесная Ци, обычно очищающая и светлая, казалась ослабленной, неспособной в полной мере противостоять этому вторжению. Грозы стали реже приносить очищение, их энергия, казалось, быстро рассеивалась, поглощенная плотной Инь-мглой.