Всё выглядело строго, почти аскетично, но именно в этой строгости читалось желание принадлежать к земной культуре – к её дисциплине, её структуре, её коду силы. Даже обувь была копией земных экспедиционных ботинок: высокая шнуровка, термостойкая подошва, идентичные маркировки. Многие кай’нао носили стандартные пояса с креплениями под земные аксессуары – пусть даже и не пользовались ими.

Их одежда сидела хорошо – слишком хорошо, как будто каждый костюм был сшит по шаблону, утверждённому на орбитальных станциях Земли. Это была не мода, а выученная адаптация. Отказ от собственного – ради чужого, но признанного.

Когда массивные двери кабинета распахнулись, и на пороге появились две фигуры, все разговоры мгновенно стихли. В комнату вошел Каэл Ворон – жилистый мужчина с тяжелым взглядом стальных глаз и глубокими морщинами на обветренном лице. Его темные волосы были небрежно зачесаны назад. Старая военная форма, хоть и чистая, выглядела потрепанной, а осанка выдавала в нём человека, привыкшего командовать. Рядом с ним шагал Грейнджер – его старый боевой соратник, сохранивший, в отличие от Ворона, военную выправку и лоск высокопоставленного офицера.

Варден Брейк, восседавший во главе стола, мгновенно поднялся. Это был полный мужчина средних лет с холёным лицом и улыбкой, не затрагивающей глаза.

– Каэл! – воскликнул Варден Брейк, широко разводя руки в притворно радушном жесте. – Наконец-то! Господа, – он повернулся к сидящим за столом, – прошу внимания!

Все присутствующие обратили взгляды к вошедшим. Каэл заметил, как двое кай'нао обменялись быстрыми взглядами, а один из представителей военных корпораций – седовласый мужчина с кибернетическим глазом – чуть заметно скривил губы в презрительной усмешке.

Варден Брейк выступил вперёд, положив руку на плечо Каэля:

– Знакомьтесь, это Инструктор Каэл Ворон с Земли и его… – он замялся – …и его верный помощник. Я уже бросил попытки выговорить его имя.

По комнате прокатился вежливый смешок.

– Садитесь, прошу вас, – Варден Брейк указал на два свободных кресла. – Виски? – он уже наполнял бокалы, не дожидаясь ответа.

Каэл тяжело опустился в предложенное кресло. Его движения были скованными, в каждом жесте сквозила плохо скрываемая неприязнь к происходящему. Он окинул присутствующих холодным, оценивающим взглядом профессионального военного, привыкшего мгновенно определять угрозу.

– Итак, – Варден Брейк откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы перед собой, – планета Кай'нао в скором времени станет цивилизованной территорией. Я, как представитель корпорации «Терра Нова», готов прилично заплатить и нанять специалистов с Земли для обучения их солдат.

Один из кай'нао – с более темным оттенком кожи и витиеватым шрамом ритуального происхождения на левой щеке – едва заметно напрягся.

– Если мы правильно разыграем наши карты, – продолжил Варден Брейк, – верховный правитель Эн'Даран Таэрис предоставит Земной Федерации исключительные права на поставку оружия и разработку минеральных ресурсов.

– Вы уже этим занимаетесь? – неожиданно спросил один из военных, обращаясь к Каэлу.

Ворон поднял глаза от нетронутого бокала с виски. Его лицо выражало надменную отстраненность человека, оказавшегося не в своей компании. Глубокие морщины на его лбу стали ещё отчетливее, когда он нахмурился. В его потускневших глазах читалась усталость от жизни и отвращение к самому себе за то, что он здесь.

Каэл не отвечал, его взгляд блуждал по кабинету, словно ища пути отступления. Даже самая изысканная обстановка не могла скрыть истинной сути происходящего – очередной сговор, очередная махинация, очередное кровопролитие, замаскированное под «цивилизационную миссию». Он насмотрелся на такие «миссии» достаточно, чтобы знать их истинную цену – в крови, страданиях и разрушенных жизнях. Но его собственное финансовое положение было столь плачевным, что выбирать не приходилось. Шесть месяцев без работы, счета за лечение старых ран и долги за выпивку – всё это требовало денег. Денег, которые сейчас предлагали ему эти люди.