В зале повисла тягостная тишина. Фигуры акционеров переглядывались с недоумением.

– Мистер Ворон, мы приняли ваш доклад по снабжению колоний, – холодно произнес председатель Консорциума, полный мужчина с седыми бакенбардами. – Комиссия по регулированию отношений рассмотрит ваши рекомендации относительно дальнейших действий по снабжению на планете Сэко. Вопрос стоит принципиально: укреплять дипломатические отношения с аборигенами Кай'нао или начинать полномасштабную военную экспансию? Акционеры Консорциума примут решение после детального анализа ситуации основываясь на ряде показателей.

Каэл молча кивнул, ощущая, как тошнота подкатывает к горлу. Он понимал, что его выступление было фарсом – решение уже принято в кабинетах, где подсчитывают прибыль, а не человеческие жизни.

– Актерские способности у тебя никудышные, инструктор, – с насмешкой произнес Грейнджер, когда Каэл вышел из главного зала в боковой коридор Административного Центра.

Они стояли у панорамного окна, выходящего на посадочную площадку, где десятки транспортных и военных кораблей мерцали в лучах искусственного света. За ними, в суете центрального коммуникационного узла, сновали офицеры и техники, передавая друг другу данные, отдавая приказы, готовя корабли к вылету. Стены коридора были облицованы серебристыми панелями с пульсирующими индикаторами, отражающими активность систем жизнеобеспечения станции.

Грейнджер, высокий, подтянутый мужчина с идеально выбритым лицом и холодными голубыми глазами, выглядел как образцовый офицер Земной Конфедерации – строгая темно-синяя форма с золотыми нашивками, ровная осанка, властный взгляд. Он был старым другом Каэла – если в их профессии вообще можно было говорить о дружбе.

– У тебя и в жизни всё не так просто, – Грейнджер положил руку на плечо Каэла. – Но поверь, у меня есть еще хорошая работа для нас двоих.

Он обнял старого товарища за плечи, чувствуя, как напряжены мышцы Каэла. Тот стоял молча, погрузившись в упадническое состояние после недавнего выступления.

– Что за работа? – наконец спросил Каэл, даже не взглянув на собеседника.

– Единственная, подходящая для тебя, – с улыбкой ответил Грейнджер. – Мужская работа. Стоит завершить карьеру продавца и вернуться к тому, что ты умеешь лучше всего.

Каэл повернулся к нему, и Грейнджер увидел в его глазах отблеск той ярости, что когда-то сделала его лучшим военным стратегом Седьмого полка.

– Я видел достаточно смертей, – голос Каэла звучал глухо, будто доносился из глубины колодца. – Каждую ночь они приходят ко мне – мужчины, женщины, дети. Их лица, искаженные ужасом и болью. Их крики. Их кровь на моих руках.

Он поднял ладони перед собой, рассматривая их так, словно они были покрыты невидимой для других алой жидкостью.

– Эти руки умеют только убивать, Грейнджер. Я думал, что смогу искупить хоть часть своей вины, если расскажу правду о том, что происходило на Аресе. Но им, – он кивнул в сторону зала заседаний, – нужна лишь ресурсы. Им плевать на жизни существ, населяющих Сэко.

– Ты слишком много думаешь, Каэл, – Грейнджер достал из внутреннего кармана плоскую металлическую фляжку. – Нам нужны ресурсы. Наша Земля истощена, колонии требуют всё больше и больше. Это простая математика выживания.

– Математика, – Каэл горько усмехнулся. – Я тоже когда-то считал так. Но знаешь, что я понял, глядя в глаза умирающих? Они не числа. Они чувствуют боль, страх, отчаяние – точно так же, как мы.

Он взял протянутую фляжку и сделал глоток обжигающей жидкости.

– На Сэко живет раса – Кай'нао, – продолжил Каэл после паузы. – Их цивилизация существовала задолго до того, как мы научились выходить в космос.