– У меня договор с корпорацией «Stratus Ballistics», – наконец хрипло произнес Каэл, не глядя ни на кого.

Брейк рассмеялся, обнажив идеально белые зубы:

– Представление о том, что такое договор, у «Ballistics» весьма своеобразное. К счастью, мы уже уладили этот вопрос. Теперь вы работаете на нас, инструктор.

– Мы будем платить вам 4000 кредитов в месяц, – произнес человек с кибернетическим глазом.

– Пять тысяч, – сухо поправил Каэл. – Пять тысяч каждому. И ещё пять, когда мы закончим работу.

Он похлопал по плечу Грейнджера, который привел его на эту встречу, и в этом простом жесте читалась смесь старой дружбы и новой горечи.

– Или у вас на примете есть другие герои? – Каэл потянулся за виски и залпом опрокинул бокал.

– Мы хотим, чтобы именно вы научили наших парней, – подал голос второй кай'нао. Его голос был мелодичным, с характерным для их расы вибрирующим акцентом. – Риски слишком велики.

– Их лидера зовут Тай'шар, – вмешался Брейк. – Он возглавляет мятежников Тар'Вэлай.

– Тар'Вэлай? – переспросил Каэл.

– Словоносцы, – перевел кай'нао со шрамом. – В нашем языке это означает «те, кто живут клятвой». Древняя каста воинов.

– Он был наставником Эн'Дарана, – добавил второй кай'нао.

– Он Тар'Вэлай, – уточнил Брейк, словно это все объясняло. – У нас есть подходящее слово?

Брейк наклонился к Каэлу:

– Что-то вроде воина из древней земной истории.

– Воин, – медленно произнес Каэл, и его глаза неожиданно блеснули интересом.

– Тай'шар знает, что у нас есть опыт борьбы с мятежниками, – продолжил Мир'Касэн. – Он читал ваш отчёт. «Тактика подавления повстанческих движений» инструктора Ворона внесла важный вклад в нашу победу над сопротивлениями.

Каэл неожиданно рассмеялся – сначала тихо, затем всё громче, пока его смех не перерос в нечто, граничащее с истерикой. Он стучал кулаком по столу, его плечи тряслись, а на глазах выступили слезы.

– Прошу простить, – Мир'Касэн недоуменно посмотрел на Брейка. – Что смешного?

– Тактика… подавления… это так… – Каэл пытался сдержаться, но лишь сопел и похрюкивал в полуистеричном смехе.

Внезапно он оборвал смех, его лицо стало каменным.

– Мне нужно… – Каэл резко встал и, не договорив, направился к выходу.

Когда двери за ним закрылись, в кабинете воцарилась напряженная тишина.

– Я поговорю с ним, – Брейк поднялся.

Мир'Касэн повернулся к остальным:

– Мы обратились к вам, потому что вы были статус-мастером Ворона, и вы заверили нас, что он согласится.

– Он согласится, – твердо ответил Брейк, остановившись у двери. – Подождите минуту.

В коридоре он нашел Каэла, прислонившегося к стене и глубоко дышащего, словно пытаясь вернуть самообладание.

– Я тогда лишь выполнял приказ, – тихо произнес Брейк, когда они остались наедине. – И это было честью для меня.

– Может, нам забыть прошлое? – он протянул руку.

Каэл вскинул взгляд – тяжёлый, как удар прикладом.

– Тебе нужно, чтобы я снова стал мясником?

Брейк выдержал паузу, потом тихо сказал:

– Я не прошу тебя убивать.

Каэл усмехнулся – беззвучно, мёртво.

– А я всё равно буду. Буду убивать кай’нао. А хочешь – буду убивать тех, кто мешает кай’нао. Сепаратистов. Мятежников. Стариков, женщин, детей – мне плевать. За пять тысяч кредитов в месяц я сделаю планету чище.

Он шагнул ближе, навис над Брейком, почти касаясь его лба.

– Но запомни, Брейк, – процедил он сквозь зубы. – Тебя я бы убил с удовольствием. Без контракта.

В его глазах не было ни гнева, ни ярости – только пустота. Холод без звёзд, без жизни, без смысла. Вакуум.

Брейк едва заметно вздрогнул. На миг. Отступил. Сдержанно развернулся и пошёл прочь, но шаг его выдал – тяжёлый, натянутый.