– Ты слишком романтизируешь ситуацию, – Грейнджер забрал фляжку и тоже отпил. – Кай'нао – воинственная раса. Их клановая система управления, их ритуалы, их кодекс чести – всё это делает их никудышными противниками, но ужасными союзниками. Они никогда не примут наши условия мирного сосуществования.

– Потому что наши условия – это завуалированное рабство, – резко ответил Каэл. – Мы предлагаем им уничтожить свою культуру, отказаться от своего образа жизни, своих традиций – ради чего? Ради возможности добывать для нас редкие металлы и обрабатывать наши плантации?

Грейнджер внимательно посмотрел на друга.

– Ты хочешь знать, какую работу я тебе приготовил? – он понизил голос. – Уилджи хочет, чтобы ты возглавил отряд инструкторов. Нам нужно модернизировать армию Кай'нао, обучить их использованию современного оружия, тактике. Эн'Даран Таэрис, их правитель, запросил нашу помощь.

Глаза Каэла расширились от удивления.

– Зачем им это?

– Потому что среди них зреет восстание. Тай'шар, один из лидеров Тар'Вэлай Кай'нао, собирает армию в горах. Он отвергает любые контакты с землянами и призывает к войне. Эн'Даран понимает, что без нашей помощи его режим падет.

– И что потом? – спросил Каэл. – Когда Тай'шар будет повержен, мы просто случайно «забудем» уйти с планеты?

Грейнджер пожал плечами.

– Это вопрос большой политики. Наше дело – выполнять приказы.

– Не в этот раз, – Каэл покачал головой. – Я больше не пешка в их играх.

– У тебя нет выбора, – голос Грейнджер стал жестким. – Трибунал по делу о превышении полномочий на Аресе отложен, но не отменен. Один их звонок – и тебя ждет военная тюрьма.

Каэл застыл, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

– Ты меня шантажируешь?

– Я даю тебе шанс искупить вину, – ответил Грейнджер. – Обучая Кай'нао, ты можешь спасти жизни. Если начнется полномасштабная война, погибнут миллионы. С обеих сторон. Поэтому слушания Комиссии.

Каэл отвернулся, вновь глядя на звездное небо за иллюминатором. Внутренняя борьба отражалась в его напряженном лице, в судорожно сжатых челюстях, в пульсирующей вене на виске.

– Корабль отбывает скоро, – сказал Грейнджер, направляясь к выходу. – А нам с тобой надо с кое-кем увидеться.

Где-то там, среди мириад звезд, находилась планета Сэко – прекрасный изумрудный мир с древней культурой, стоящий на пороге войны. И теперь ему предстояло решить – стать частью этой войны или попытаться предотвратить ее.

Массивные двери личного кабинета отворились с едва уловимым шипением пневматики. Стены просторного помещения, облицованные панелями из редкого древесного полимера с Тау Кита, словно впитывали свет многочисленных хрустальных светильников, создавая особую атмосферу – одновременно роскошную и гнетущую. Воздух казался тяжёлым, словно пропитанный незримыми амбициями собравшихся здесь людей.

В центре кабинета возвышался огромный овальный стол из цельного куска лунита – минерала, добываемого исключительно в кратерах местной луны. Его полупрозрачная поверхность мягко светилась изнутри, отбрасывая голубоватые блики на лица присутствующих. За столом расположились восемь человек – пять представителей крупнейших частных военных корпораций Земли и два кай'нао. Их высокие, почти двухметровые фигуры выделялись среди собравшихся, а бледно-лиловая кожа с характерным перламутровым отливом казалась особенно экзотичной в холодном искусственном освещении кабинета.

Кай’нао старались выглядеть как земляне – не только в манерах, но и в одежде. Они носили униформу земной моды конца XXII века: практичную, строго функциональную, навеянную стилем старых военных карго-комплектов. Прямые брюки из плотной техноткани, с множеством накладных карманов и магнитных застёжек; рубашки с коротким воротом и утилитарным кроем; куртки – прямого фасона, с усиленными швами и нашивками, чаще всего – в цветах серо-зелёной гаммы: марсова охра, пыльный индиго, асфальтовый чёрный.