Мистическая атмосфера сумерек окутала поле битвы пеленой древних легенд. Народ Кай'нао, несмотря на свою кажущуюся цивилизованность, хранил в душе отголоски старых верований в духи и божеств. В такие моменты, когда тьма сгущалась и смерть дышала в затылок, древние страхи поднимались из глубин подсознания.

Рекруты переглядывались друг с другом, в их взглядах читалось желание бежать, скрыться от надвигающегося кошмара. Винтовки в их руках тряслись, как осенние листья на ветру. Сумерки становились все темнее, а впереди, за стеной тростника, раздавались боевые кличи воинов, жаждущих стереть их в пыль.

– Словоносцы идут… – прошептал один из рекрутов, и эти слова разнеслись по рядам подобно заразе.

Внезапно из тумана охлаждающихся джунглей выскочили фигуры всадников на гар'токах – могучих скаковых животных с мускулистыми телами. Словоносцы неслись на своих верных спутниках, словно демоны из древних легенд, их силуэты казались призраками смерти в клубящемся тумане.

– Стрелять только по моей команде! – крикнул Каэл, поднимая руку. – Ждем, пока они приблизятся!

Но испуганные рекруты не выдержали напряжения. Когда расстояние сократилось до нескольких сотен метров, нервы молодых воинов не выдержали, и они открыли беспорядочный огонь. Импульсные разряды рассекали воздух яркими вспышками, но большинство выстрелов уходило в пустоту.

– Не стрелять! Не стрелять! – отчаянно кричал Каэл, понимая, что дисциплина рухнула в самый критический момент.

К тому времени, когда всадники Словоносцев достигли позиций рекрутов, магазины винтовок опустели, а время на перезарядку уже не оставалось. Началась кровавая мясорубка рукопашного боя.

Гневные крики воинов Тар'Вэлай сотрясали воздух, их клинки сверкали в последних лучах заходящего солнца. Под ударами сабель и копий, под брызгами крови молодые солдаты кай'нао разворачивались и разбегались в панике. Некоторые все же пытались сопротивляться, вступая в неравную схватку с мастерами клинка, но Словоносцы были неумолимы.

Гар'токи топтали упавших, всадники протыкали бегущих копьями, сбивали с ног ударами древков. Конно-пеший бой превратился в избиение – пехота была обречена против мобильной кавалерии противника.

Эта бойня длилась добрых десять минут. Каэл и Грейнджер отчаянно пытались восстановить порядок, привести людей в боевое состояние, и сами вступили в сражение. Грейнджер уже уложил семерых Словоносцев из своей винтовки, а когда боеприпасы закончились, схватил тактическую саблю и начал фехтовать, помогая уцелевшим рекрутам сражаться за свои жизни.

Каэл методично расстреливал противников одного за другим, его меткость была смертоносна. Более двадцати воинов Тар'Вэлай пали от его руки, прежде чем и ему пришлось перейти к ближнему бою.

Ряды рекрутов были окончательно сломлены, и уцелевшие бросились с поля боя. Словоносцы догоняли беглецов и добивали их холодным оружием с жестокой эффективностью.

Грейнджер и Каэл остались одни, продолжая сражаться в сгущающейся темноте. В этом полумраке было трудно разглядеть лица противников, они казались лишь движущимися тенями смерти. Основные силы Словоносцев преследовали и уничтожали бежавших рекрутов, а с двумя землянами осталась лишь горстка воинов.

Из пятисот рекрутов, которыми командовал Грейнджер, погибли все до единого. Ветеран остался один против троих мастеров фехтования. Он сражался мастерски – долгие годы выживания в контактных боях позволяли ему соперничать с лучшими мечниками, но силы были неравны.

Через некоторое время в теле Грейнджера торчали три длинных ножа по сорок сантиметров каждый. Он все еще стоял на ногах, пытаясь отмахиваться от новых ударов, кровь текла из его рта. К нему подошел один из Словоносцев, расталкивая товарищей. Один удар в грудь – и Грейнджер рухнул. Словоносец одним движением отсек ему голову.