Внезапный порыв ветра принес новую, еще более густую волну дыма, смешанного с пеплом и мельчайшими частицами сгоревших зданий, и Каэл инстинктивно закрыл глаза, пытаясь хоть на мгновение забыть, стереть из памяти то ужасающее зрелище, которое развернулось перед ним. Но это было невозможно – образы плачущих беженцев, горящих домов, детских слез и материнского горя навсегда врезались в его сознание раскаленным клеймом, превратившись в постоянное напоминание о той чудовищной цене, которую всегда, во все времена и во всех мирах, платят простые, невинные люди за политические амбиции и экономические интересы власть имущих, сидящих в безопасных кабинетах за тысячи световых лет от полей сражений.

Сумерки опускались на джунгли планеты Сэко подобно тяжелому саван, окутывая густые заросли тростника непроницаемой пеленой тьмы. Влажный воздух, пропитанный ароматом экзотических растений и предчувствием неминуемой беды, давил на грудь молодых рекрутов, словно предвестник грядущего кровопролития. Каэл Ворон, стоя среди хаотично рассредоточенных солдат, чувствовал, как адреналин жжет вены, заставляя сердце биться в бешеном ритме войны.

– Строиться! Немедленно строиться в боевые порядки! – рычал Грейнджер, его голос разрезал влажную тишину джунглей, как клинок в бою. Ветеран размахивал руками, указывая рекрутам их позиции, его лицо исказилось гримасой ярости и отчаяния. – Вы что, забыли все, чему вас учили полгода?! Враг не станет ждать, пока вы соберетесь с мыслями!

Каэл быстро оглянулся, оценивая поле предстоящего сражения. Густые заросли тростника и низкорослых кустарников образовывали естественные укрытия, но одновременно служили идеальной маскировкой для приближающегося противника. Влажная земля под ногами хлюпала от недавних дождей, создавая коварные ловушки для неосторожных воинов.

– Где Таэр'Рэнок? – крикнул он, поворачиваясь к окружающим. – Почему генерал не командует своими людьми?

Хроникер Крейв, державший в дрожащих руках портативный записывающий прибор, нервно сглотнул и ответил:

– Вероятно, он отказывается участвовать в этом безумии до конца. Мы не должны воевать в их конфликте!

Сектор-командер Варден Брейк резко обернулся к Каэлу, его глаза пылали холодным гневом:

– Прекрати командовать и отдай управление младшим офицерам, которых ты обучал! Это не наша война! Мы здесь только для подготовки рекрутов, а не для участия в резне!

Каэл презрительно отмахнулся от слов командера, его взгляд был устремлен в темнеющие заросли, откуда вот-вот должен был появиться враг:

– Примкнуть тактические штыки к винтовкам! – приказал он, не обращая внимания на протесты. – Подготовить тактические клинки! Полностью зарядить импульсные винтовки!

Молодые воины Кай'нао, прошедшие полугодовую подготовку под руководством землян, пытались сохранить боевой дух, но страх читался в их широко раскрытых глазах. Они были на волоске от паники, понимая, что многие из них не увидят восхода следующего дня. Импульсные винтовки в их руках дрожали, словно живые существа, чувствующие приближение смерти.

– Ром! – крикнул Каэл одному из младших офицеров. – Отправляйтесь назад и проверьте, подошли ли транспорты с боеприпасами!

– Есть, сэр! При всем уважении… – голос молодого кай'нао дрожал от напряжения, но он четко выполнил приказ.

Воины заняли позиции среди зарослей тростника, готовясь встретить приближающегося противника. В сгущающихся сумерках каждый шорох травы казался предвестником атаки, каждый звук превращался в симфонию надвигающейся войны.

Вдалеке послышался протяжный, завывающий звук боевого рога – древнего инструмента Словоносцев, эхо которого пронзило джунгли подобно крику разъяренного зверя. Следом раздался хор сотен глоток, воинственный клич, заставивший кровь застыть в жилах молодых рекрутов.