Переводчик кивнул и исчез в ночи, оставив Каэла наедине с его мыслями и воспоминаниями под чужими звездами неприветливой планеты Сэко.

Солнце Сэко медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо планеты в оттенки. Величественные горы на горизонте отражали первые лучи, рассыпая по долине тысячи радужных осколков света. Военный полигон, раскинувшийся в широкой низине, постепенно выходил из ночной дремоты. Металлические конструкции тренировочных сооружений, изъеденные дождями и опаленные плазменными разрядами, безмолвно ожидали начала нового учебного дня.

И снова новый день наступал на планете Сэко. И снова начинался с криков, ругани и грохота тренировочных залпов. День сто восемьдесят третий с момента начала подготовки местного контингента.

Каэл Ворон стоял на возвышении, наблюдая за построением новобранцев. Его высокая фигура в темно-сером боевом комбинезоне с нашивками земного экспедиционного корпуса казалась высеченной из камня. Ветер трепал короткие темные волосы и заставлял полы длинного плаща биться о голенища тяжелых ботинок. Глаза Каэла методично фиксировали данные о каждом из двухсот пятидесяти рекрутов, выстроившихся на плацу.

Вот уже полгода, день за днем, час за часом, под палящими лучами местного светила, Каэл Ворон превращал этих неотесанных юнцов в солдат. В настоящих солдат, способных противостоять частям мятежных провинций. Крики боли на полигонах, выматывающая физическая подготовка, изнурительные тактические учения и бесконечные плазменные перестрелки земного типа – всё это стало обыденностью для молодых воинов Кай'нао.

– Сектор три, перегруппировка! Целься в голову, не в туловище! Знаешь, что раненый противник сделает с тобой? – голос Каэла разносился по всему полигону.

Грейнджер, его неизменный помощник, находился в другом конце тренировочной площадки. Его фигура возвышалась над группой рекрутов, отрабатывающих стрельбу по движущимся мишеням. Лицо старого солдата исказилось гримасой недовольства.

– Надо радоваться, что они хотя бы стреляют в эту сторону! – проревел он, перекрывая грохот выстрелов.

Каэл не мог не согласиться. Большинство рекрутов до сих пор держали оружие так, будто это было нечто чужеродное, опасное для них самих в первую очередь. Он спрыгнул с возвышения и быстрым шагом направился к стрелковым позициям.

– Прекратить огонь! – скомандовал он, и плазменные винтовки мгновенно умолкли.

В наступившей тишине было слышно лишь тяжелое дыхание молодых бойцов и потрескивание остывающих стволов. Каэл подошел к самому юному из стрелков – щуплому парнишке.

– Смотри и учись, – произнес Каэл, забирая у юноши винтовку. Движения землянина были отточены годами тренировок. – Приклад плотно к плечу. Вот так.

Он продемонстрировал правильную стойку, затем прицелился и выпустил серию из пяти выстрелов. Каждый заряд плазмы попал точно в центр мишени, прожигая в ней идеальные отверстия.

– Теперь ты, – Каэл вернул оружие юноше.

Тот, стараясь в точности повторить движения инструктора, принял правильную позицию, но в момент выстрела все равно дернулся от отдачи. Три заряда из пяти ушли мимо цели.

– Не бойся своего оружия, – терпеливо объяснял Каэл. – Оно часть тебя. Продолжение твоей руки. Твоей воли.

Главный герой лично и неустанно показывал новобранцам, как себя вести на поле боя, как уходить от вражеского огня, как занимать тактические позиции. Час за часом он демонстрировал, как входить в помещения, как пересекать открытые пространства под огнем противника, как использовать укрытия и рельеф местности для максимальной защиты.

– Вы должны двигаться как единое целое! – командовал Каэл, наблюдая за отработкой штурма укрепленной позиции. – Первый взвод обеспечивает прикрытие, второй – обходит с фланга. Третий – готовится к броску после подавления огневых точек!