Брейк, молчавший до этого момента, внезапно заговорил, и от его ледяного тона у Каэла пробежал холодок по спине:

– Я приказываю выступить против мятежника Тай'шара. Вы настигнете его в горах Син'Корай и вступите в бой. Подготовка окончена. Маневры завершены. Пришло время проверить ваших солдат в реальном деле. И мне плевать на их древние традиции – мы живем в двадцать втором веке!

Каэл хотел возразить, но выражение лица командера не оставляло места для дискуссии. В этот момент хроникер Крейв, до сих пор молчавший, шагнул вперед.

– Сектор-командер, позвольте мне задокументировать это историческое событие. Первый бой модернизированной армии кай'нао против сил старого порядка станет символическим моментом для всей планеты.

Брейк кивнул, и Крейв, довольный полученным разрешением, активировал свою записывающую аппаратуру.

– Надеюсь, ваши парни не опозорят землян, – тихо произнес Брейк, обращаясь лично к Каэлу. – Корпорация ожидает результатов. Чем быстрее мы подавим сопротивление, тем быстрее сможем наладить нормальную добычу ресурсов.

Каэл промолчал. Он давно понял, что на Сэко не было места для его личных предпочтений и моральных принципов. Здесь играли по другим правилам – жестким и циничным.

– Скажите этому человеку, что, если он не попадет в цель, я убью его, – внезапно произнес Брейк, указывая на одного из тренирующихся рекрутов – молодого парня с неуверенной хваткой.

– Что? – Каэл не поверил своим ушам.

– Скажите ему мои слова. Точно так, как я их произнес, – настаивал Брейк, и в его глазах появился нехороший блеск.

Каэл нехотя подозвал к себе указанного рекрута. Юноша подбежал, держа винтовку в неловко согнутой руке, и отдал приветствие. Его лицо выражало смесь страха и любопытства.

– Сектор-командер говорит, – начал Каэл, чувствуя горечь от собственных слов, – что, если ты не попадешь в цель, он убьет тебя.

Лицо юноши побледнело, а руки заметно задрожали.

– Инструктор, – прошептал он на своем родном языке, – я еще не освоил это странное оружие в совершенстве…

– Всего несколько слов, – перебил его Каэл. – Просто попади в мишень.

Парень судорожно кивнул и, развернувшись к ближайшей мишени, принял стрелковую стойку. Его колени заметно дрожали, а дыхание стало прерывистым.

– Заряжай! – скомандовал Брейк. – Быстрее, быстрее!

Рекрут активировал зарядный механизм и, прицелившись, выпустил заряд. Луч плазмы прошел точно по центру мишени, оставив в ней дымящееся отверстие.

– Поздравляю, – сухо произнес Брейк, а затем обернулся к Каэлу: – Видите? Страх – лучший учитель. Теперь они готовы.

Каэл не ответил, но внутри него бушевала буря противоречивых эмоций. За внешней маской профессионального солдата скрывался человек, который начинал сомневаться в правильности своего пребывания здесь, на Сэко, в роли инструмента колонизации.

– Отряд выступает в 06:00! – закричал Брейк, обращаясь уже ко всем присутствующим. – Подготовьте все необходимое снаряжение. Мы покажем этим Словоносцам, что значит настоящая война!

Каэл наблюдал, как делегация удаляется от тренировочного поля, и в его голове роились мрачные мысли. Он знал о Тай'шаре гораздо больше, чем говорил своему командованию. Знал о его тактическом гении, о преданности его воинов, о том, как виртуозно Словоносцы использовали особенности местности и древние боевые техники. Столкновение с ними даже для опытных солдат было серьезным испытанием, а для этих новобранцев… Каэл поморщился от мысли о том, что ждет его рекрутов.

Он был раздосадован приказом, но понимал, что выбора нет. Это его работа – превращать новобранцев в солдат и вести их в бой. Даже если этот бой казался ему заведомо проигрышным.