С тяжелым трудом, но молодежи постепенно начинала постигать воинскую науку. Шаг за шагом, ошибка за ошибкой, они превращались в нечто большее, чем просто испуганные юнцы с оружием. Они становились солдатами.

Каэл стоял, наблюдая за очередным тактическим учением, когда заметил приближающуюся к тренировочному полю делегацию. Даже издалека он узнал характерную походку сектор-командера Вардена Брейка – его непосредственного начальника. Рядом с ним шел Мир'Касэн, министр планеты Сэко, облаченный в традиционный. За ними следовали еще несколько человек, среди которых Каэл разглядел фигуру хроникера Крейва и представительного землянина в дипломатической форме.

Каэл дал сигнал Грейнджеру остановить учения и быстрым шагом направился навстречу делегации.

– Сектор-командер.

Брейк едва заметно кивнул и осмотрелся по сторонам. Его холодные глаза оценивающе скользили по фигурам замерших строем рекрутов.

– Как продвигается подготовка? – спросил он, не тратя времени на приветствия.

– Прогресс есть, но медленнее, чем хотелось бы, – честно ответил Каэл. – Большинство из них никогда не держали в руках ничего сложнее вил или мотыги. Но они быстро учатся.

Мир'Касэн выступил вперед. Его узкое вытянутое лицо исказилось в гримасе раздражения.

– «Быстро учатся»? – переспросил он, растягивая слова. – Мы не можем ждать, когда эти деревенщины наконец освоят ваше оружие. Нам нужны результаты немедленно!

– К чему такая спешка? – нахмурился Каэл, переводя взгляд с Мир'Касэна на своего командира.

Брейк жестом приказал всем отойти в сторону, подальше от любопытных ушей. Когда они оказались на достаточном расстоянии, он заговорил тихим, напряженным голосом:

– Тай'шар напал на импульсный монорельс в своей провинции. Разрушил левитационный узел над Лазурным ущельем и захватил два транспортных модуля с оборудованием для новых заводов.

Каэл нахмурился. Тай'шар был лидером мятежной провинции Эшо'Ран, где традиции Словоносцев были особенно сильны. Он открыто выступал против модернизации планеты и присутствия землян на Сэко.

– Мы не можем управлять страной, по которой нельзя безопасно перемещаться, – процедил Мир'Касэн, нервно теребя рукав своего одеяния. – Этот импульсный монорельс жизненно важен для нашей планеты. Он соединяет космопорт с промышленными районами.

– Необходимо немедленно остановить этого мятежника, – вмешался Генри Дрейк. – Корпорация вложила миллиарды в развитие инфраструктуры Сэко. Мы не можем допустить, чтобы примитивные традиционалисты ставили палки в колеса прогрессу.

– Тай'шар – не просто мятежник, – возразил Каэл, и его голос стал неожиданно твердым. – Он Верховный Словоносец провинций, воин, следующий древним традициям Тар'Вэлай, насчитывающим тысячелетия. Не стоит недооценивать его или его воинов.

Мир'Касэн презрительно фыркнул:

– Это же дикари! Какими бы ни были их традиции, против плазменных винтовок их палки бесполезны.

– У вас современное оружие, – поддержал его Дрейк. – У вас превосходство в технологиях и численности. Эти Словоносцы, как бы искусны они ни были, вооружены лишь примитивным оружием.

Каэл внимательно смотрел на каждого из говоривших, с трудом сдерживая возмущение. За шесть месяцев на этой планете он научился читать между строк. За громкими словами о модернизации и прогрессе скрывались куда более приземленные интересы – контроль над богатейшими месторождениями редких металлов и квантовых кристаллов, которыми изобиловали недра Сэко.

– Они не готовы, – твердо произнес Каэл, кивая в сторону тренирующихся рекрутов. – У них нет опыта реального боя. Им нужно еще минимум два месяца подготовки. А Словоносцы куда опаснее, чем вы думаете. Их боевое искусство оттачивалось столетиями.