– Они очень храбрые, – ответил Каэл. – Они жили по строгому кодексу чести и сражались за свою землю до последнего капли крови.

Мир'Касэн внимательно следил за реакцией, его взгляд метался между лицом Наместника и глазами Каэла. Напряжение в зале стало почти осязаемым.

– Спасибо, – произнёс Наместник на идеальном универсальном языке, удивив всех присутствующих. Он слегка наклонил голову в знак признательности и снова сел прямо на троне.

Эти несколько слов, произнесённых императором на языке гостей, были невероятной честью. Каэл понял, что это был своеобразный тест, и, кажется, он его прошёл.

– Приступаем к официальной части, – шепнул Крейв, незаметно подсказывая Каэлу, что делать согласно этикету.

Когда делегация покидала тронный зал, Каэл почувствовал на себе тяжёлый взгляд Тай'шара.

«Посмотрим, что принесёт завтрашний день», – подумал Каэл, следуя за церемониймейстером к выходу.

Раскаленное солнце Сэко безжалостно заливало тренировочный полигон, скрытый в объятиях изумрудных джунглей. Воздух, напоенный влагой и ароматами экзотических растений, давил своей тяжестью на плечи прибывших. Каэл Ворон стоял неподвижно, с руками, сцепленными за спиной, наблюдая за хаотичным построением новобранцев. Его лицо оставалось непроницаемым, но в стальных глазах мелькали искры едва сдерживаемого раздражения.

Перед ним выстроились в кривые, неровные ряды юнцы – будущие воины армии Эн'Дарана Таэриса. Большинство из них никогда прежде не держали в руках боевых винтовок. Их тела, облаченные в земные аммуниции, модифицированные под анатомию расы Кай'нао, выглядели неуклюже, словно дети, примерившие одежду взрослых. В их глазах читался страх, смешанный с любопытством.

Грейнджер – высокий, жилистый человек с лицом, покрытым морщинами и ожогами от боевых энергетических разрядов, расхаживал между рядами новобранцев, извергая поток проклятий и приказов.

– Выровняться! Что это за кривая линия? – его голос, усиленный встроенным в шлем модулятором, разносился над полигоном. – Вы позорище, а не будущие воины! Держите оружие так, будто оно часть вашего тела, а не дохлая рыба!

Каэл продолжал молча наблюдать, анализируя каждое движение, каждый жест местных. Ему предстояло превратить этих испуганных мальчишек в боеспособное подразделение, способное противостоять Словоносцам – Тар'Вэлай. И для этого ему нужно было понять, как они мыслят, как двигаются, как воспринимают мир.

Тренировочный лагерь, расположенный глубоко в джунглях планеты Сэко, представлял собой комплекс модульных сооружений, установленных на расчищенной площадке. Вокруг возвышались исполинские деревья, создавая причудливую игру света и тени. Воздух вибрировал от звуков джунглей – криков неизвестных существ и шелеста гигантских листьев.

– Зарядить оружие! – скомандовал Каэл, и его голос, спокойный и глубокий, странно контрастировал с неистовыми воплями Грейнджера.

Переводчик, худощавый представитель расы Кай'нао тут же передал команду на местном наречии. Новобранцы засуетились, неловко пытаясь выполнить приказ.

Каэл медленно двинулся вдоль строя, его лицо исказилось от едва сдерживаемого гнева. Мышцы на скулах напряженно пульсировали, а в глазах застыл холодный блеск. Он остановился перед одним из молодых Кай'нао, который дрожащими руками пытался активировать энергоячейку винтовки.

– На колено! – скомандовал Каэл, и переводчик эхом повторил приказ.

Новобранец неуклюже опустился на одно колено, едва не выронив оружие.

– Боевая стойка! Удерживай равновесие! – Каэл присел рядом с юношей, руками поправляя его позицию. – Винтовка – продолжение твоего тела. Чувствуй её как собственную руку.