– Хроникер Крейв, – кивнул Каэл. – Вы местный представитель компании?

– Именно так, – Крейв энергично пожал руку Каэла. – Я регистрирую события, пишу отчёты и веду хроники для главного штаба. Можно сказать, что я глаза и уши Земного Альянса на этой планете.

Они двинулись вглубь города, где современные сооружения из стекла и металла соседствовали с традиционными строениями Кай'нао – изящными конструкциями из местного аналога дерева и камня, украшенными замысловатой резьбой и символами, значение которых Каэл ещё не понимал.

– Местное население в восторге от всего земного, – продолжал Крейв, не переставая говорить ни на секунду. – А Тар'Вэлай – Словоносцы, как их здесь называют, – считают, что всё меняется слишком быстро, словно идёт война между традицией и прогрессом. Наш новый работодатель Мир'Касэн привозит сюда всех специалистов, которых ему удаётся уговорить.

Каэл внимательно слушал, отмечая каждую деталь окружения. Улицы были заполнены как местными жителями, так и землян.

Постепенно они выбрались из шумного центра города и направились по широкой мощёной дороге, ведущей к комплексу зданий, которые, судя по всему, и были штабом местного правительства. В отличие от космопорта, эта часть города сохраняла аутентичный облик культуры Кай'нао.

– Итак, мы добрались до главного штаба, – произнёс Крейв, когда они остановились перед великолепным сооружением, которое, казалось, вырастало прямо из окружающей зелени. – Должен вас предупредить, господа. Вам предстоит встреча с самим Верховный Наследником Эн'Дараном Таэрисом.

Каэл молча кивнул, оценивая ситуацию.

– Разумеется, это ритуал в высшем смысле этого слова, – продолжал Крейв, понизив голос. – Вы можете смотреть на него, но молчать, пока с вами не заговорят. Когда входите, нужно поклониться. Я полагаю, вы выглядите подобающе?

Каэл, Брейк и остальные члены делегации осмотрели друг друга. Все они были в парадных мундирах военного образца в стиле карго-милитари, созданных специально для официальных церемоний. Тёмно-синяя ткань с серебряной окантовкой, знаки различия Земного Альянса на плечах и множество медалей и орденов на груди Брейка делали их вид внушительным и представительным.

Главный штаб императора Сэко представлял собой поистине впечатляющее сооружение. Утопающий в буйной зелени комплекс зданий органично вписывался в окружающий пейзаж джунглей. Массивные колонны, поддерживающие основную конструкцию, были вырезаны из цельных стволов гигантских растений, похожих на тростник, но в двадцать три раза превышающих рост человека. Их поверхность была покрыта тончайшей резьбой, изображающей историю Кай'нао и их планеты. Широкие террасы окружали центральное здание, создавая впечатление, что оно парит над землёй.

Атмосфера вокруг дворца была потрясающе красивой и спокойной. Лёгкий ветер колыхал высокие стебли тростника, создавая мелодичный шелест, который служил естественным фоном для тихих голосов и шагов. Свет проникал сквозь кроны растений, отбрасывая на землю узорчатые тени и создавая игру света и тени на поверхности зданий.

– Я десять лет не надевал парадную форму, – пробормотал Каэл. – Чувствую себя не в своей тарелке.

Они поднимались по гладкой лестнице, ведущей ко входу в штаб императора. Везде стояла местная охрана – воины Кай'нао в традиционных доспехах из металла с синеватым отливом, вооружённые как древним холодным оружием – длинными изогнутыми клинками, так и современными пистолетами, искусно замаскированными под ритуальные предметы.

Через некоторое время они дошли до величественных дверей, ведущих в тронный зал императора.