– Сейчас начнётся церемония, – шепнул Крейв. – Следуйте моим указаниям.

Двери медленно открылись, и глазам делегации предстал просторный зал, оформленный с поистине великолепной роскошью. Пол из отполированного до зеркального блеска камня, похожего на мрамор, но с голубыми прожилками, отражал свет тысяч кристаллов, парящих под потолком и испускающих мягкое сияние. Стены были украшены гобеленами, изображавшими великие сражения и значимые моменты истории Кай'нао. В центре зала, на возвышении, стоял трон, вырезанный из цельного куска какого-то чёрного материала с вкраплениями светящихся точек, напоминающих звёздное небо.

Когда главный герой вступил в комнату, начался тщательно срежиссированный ритуал. Двое церемониймейстеров в длинных одеяниях с широкими рукавами вышли вперёд и ударили в гонги, звук которых заполнил всё пространство тронного зала. Затем они синхронно опустились на одно колено, указывая рукой в сторону трона.

– Поклонитесь, глубокий поклон, – тихо инструктировал Крейв.

Каэл и его спутники склонились в формальном поклоне – головы опущены, корпус наклонён вперёд под углом в сорок пять градусов, руки вытянуты вдоль тела.

В этот момент из боковой двери появилась процессия сановников, каждый из которых был облачён в одеяния, демонстрирующие его статус и положение. Они двигались медленно, с точно выверенными движениями, расходясь по обе стороны от трона. За ними следовали воины в полном боевом облачении, их лица были закрыты масками, изображающими богов из местной мифологии.

Наконец, под звуки мелодичного и несколько необычного для земного слуха инструмента, в зал вошёл сам император Эн'Даран Таэрис. К удивлению, Каэла, это был молодой представитель расы Кай'нао, едва вышедший из юношеского возраста по меркам своего народа. Его кожа имела более глубокий синий оттенок, чем у большинства соплеменников, а в глазах читалась нервозность.

Эн'Даран был облачён в многослойные одеяния из материала, похожего на шёлк, но с металлическим блеском. Каждый слой был богато украшен вышивкой, изображающей звёзды, планеты и космические явления. На его голове красовался венец из материала, напоминающего серебро, но с множеством включений светящихся камней.

Высший Наместник грациозно опустился на трон и сделал едва заметный жест рукой. Все присутствующие, включая земную делегацию, выпрямились, но остались стоять на почтительном расстоянии от трона.

Мир'Касэн, министр внешних отношений Сэко, выступил вперёд. Он поклонился Высшему Наместнику и повернулся к делегации.

– Божественный Высший Наместник Эн'Даран Таэрис приветствует вас, – произнёс Мир'Касэн. – Он признателен за помощь, предложенную вашей Компанией. Мы надеемся, нам удастся достигнуть гармонии, как и вам.

Каэл смотрел прямо на Мир'Касэна, но краем глаза наблюдал за молодым Высшим Наместником. Эн'Даран сидел неподвижно, но его глаза быстро оценивали каждого члена делегации.

Наместник произнёс несколько фраз на местном языке – мелодичном и певучем, с обилием шипящих и гортанных звуков.

– Наместник интересуют вашими предками, – перевёл Мир'Касэн. – Чьи традиции вы представляете?

Каэл слегка нахмурился, пытаясь понять, почему этот вопрос возник сейчас.

– Ваше Величество, – ответил Брейк с почтительным наклоном головы, – воины были беспощадными и отважными противниками много веков назад.

Император снова заговорил, его тонкие пальцы слегка постукивали по подлокотнику трона.

– Владыка желает спросить инструктора Каэла Ворона, – перевёл Мир'Касэн, – правда ли, что они не ведали страх?

Каэл встретился взглядом с Наместником, и на мгновение между ними словно пробежала искра понимания.