Буйные джунгли планеты Сэко были видны издалека – необъятный зелёный ковёр, простиравшийся до самого горизонта. Исполинские растения, похожие одновременно на высокий тростник и древние деревья Старой Земли, возвышались над всем, словно молчаливые стражи этого чужеродного мира. В отдалении величественно возвышались горные хребты – острые пики, прорезающие густые облака, окутывавшие их туманной пеленой. А у порта расстилался необъятный океан с водами странного лазурно-фиолетового оттенка, сверкавшими под лучами солнц, словно россыпь драгоценных камней.

Каэл Ворон стоял на смотровой площадке орбитального шаттла, наблюдая, как приближается поверхность Сэко. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине стальных серых глаз читалось напряжение.

– Впечатляет, не правда ли? – произнёс сектор-командер Варден Брейк, подходя к нему со стороны. Его идеально выглаженная форма Галактического Экспедиционного Корпуса с многочисленными орденами и знаками отличия резко контрастировала с потрёпанным полевым снаряжением Каэла. – Сэко – настоящая жемчужина этого сектора. Богатые ресурсы, уникальная биосфера и.. конечно же, наши друзья Кай'нао.

Каэл едва заметно кивнул, продолжая наблюдать за приближающейся поверхностью планеты.

– Я здесь не для того, чтобы восхищаться видами, командер, – сухо ответил он, отворачиваясь от иллюминатора. – Я здесь, чтобы выполнить работу.

– И именно поэтому вас выбрали, Ворон, – Брейк изобразил нечто похожее на улыбку, но она не коснулась его холодных глаз. – Ваша… репутация знакома всему сектору. Усмиритель восстаний с Проксимы Центавра, герой сражений на Новом Геора. За вами много дел.

– Которые вас не касается, – отрезал Каэл, направляясь к выходу. – Когда мы садимся?

– Через десять минут, – Брейк поправил безупречный воротник своей формы. – Не забудьте, что вы теперь представляете не только себя, но и весь Земной Альянс. Наша встреча с Верховным Наследником Эн'Дараном Таэрисом имеет первостепенное дипломатическое значение.

Каэл остановился на мгновение, но не обернулся:

– Я просто выполняю задание, командер. Не путайте это с дипломатией.

Челнок мягко приземлился на посадочной площадке главного космопорта Сэко. Когда трап опустился, Каэл вдохнул полной грудью горячий влажный воздух планеты, наполненный тысячами незнакомых ароматов – сладковатый запах местных цветов, терпкий аромат почвы и что-то металлическое, что он не мог определить. Тяжесть атмосферы сразу навалилась на плечи – гравитация на Сэко была примерно на пятнадцать процентов выше земной.

– Чтобы поближе познакомиться с культурой и носителями местного мышления, – медленно произнёс Каэл, обращаясь к своей группе, состоявшей из четырёх специалистов Земного Альянса, – я хочу добраться до штаба компании пешком.

Брейк, стоявший рядом, нахмурился:

– Это нецелесообразно. Нас ждёт транспорт, и мы…

– Я не просил вашего мнения, командер, – холодно перебил его Каэл. – Мы идём пешком.

Без дальнейших объяснений он направился к выходу из космопорта, и его команда, состоящая из военного инженера, ксенобиолога, тактического аналитика и коммуникационного специалиста, последовала за ним. Брейк, стиснув зубы, был вынужден присоединиться.

Они начали проходить через толпу, населявшую центральную площадь космопорта. Каэл внимательно всматривался в местных Кай'нао – гуманоидную расу, чья эволюция пошла несколько иным путём, чем у людей. Их высокие, стройные тела казались хрупкими, но Каэл знал, что это обманчивое впечатление.

– Да, прекрасно! Я – Хроникер Крейв, – раздался голос справа от них, и Каэл обернулся. К ним приближался землянин средних лет в одежде, представлявшей собой странную смесь земного и местного стилей. – Двадцать лет назад я жил в сонном городке, а теперь… – он обвёл рукой окружающее пространство, – настоящий космический перекрёсток.