Звездолет вышел на стабильную орбиту планеты Сэко спустя восемнадцать часов. С высоты птичьего полета планета выглядела удивительно похожей на древнюю Землю – голубая сфера, опоясанная белыми прожилками облаков, с проступающими сквозь них зелеными и коричневыми контурами материков. Но сходство было обманчивым – атмосфера Сэко содержала повышенную концентрацию аргона, а гравитация составляла 1,2 от земной.

– Красиво, не правда ли? – раздался за спиной Каэла низкий голос с характерным акцентом выходца с колоний Проксимы Центавра.

Каэл обернулся и увидел Мир'Касэна – представителя Кай’нао, ответственного за операцию на Сэко. Высокий, сухопарый мужчина с безукоризненно уложенными волосами и цепким взглядом, который, казалось, оценивал все вокруг с точки зрения потенциальной прибыли. Копия земных корпоративных крыс.

– Красота – понятие субъективное, – сухо ответил Каэл. – Я видел слишком много красивых планет, превращенных в безжизненные пустоши.

Мир'Касэн позволил себе тонкую улыбку.

– Всегда такой драматичный, Ворон. Именно поэтому вы здесь. Ваша… скажем так, моральная гибкость и богатый опыт именно то, что нам нужно.

– Я не выполняю грязную работу, – огрызнулся Каэл. – Я обучаю. То, как используют мои уроки – не моя забота.

– Конечно-конечно, – покладисто согласился Мир'Касэн. – Никто и не просил вас марать руки. Для этого у нас есть специально обученные люди. Ваша задача – найти общий язык с Кай’нао и помочь им усовершенствовать их боевые техники. Мы хотим, чтобы они защищали наши интересы эффективнее. В конце концов, это взаимовыгодное сотрудничество. Мы получаем защиту наших объектов, они – технологии и влияние.

– Взаимовыгодное, – эхом повторил Каэл, не скрывая сарказма. – Как и все сделки с корпорациями.

Он снова повернулся к иллюминатору, давая понять, что разговор окончен. Мир'Касэн не стал настаивать и удалился, оставив Каэла наедине с его мыслями и видом планеты, которая вскоре могла стать еще одной жертвой человеческой алчности.

Шаттл, отделившись от материнского корабля, вошел в атмосферу Сэко, разрезая воздушные слои, словно раскаленный нож – масло. Вокруг фюзеляжа образовался кокон раскаленной плазмы, на мгновение превратив корабль в маленькую искусственную звезду. Каэл, пристегнутый к креслу напротив Мир'Касэна и сектор-командера Вардена Брейка, ощущал тряску и слышал рев двигателей, работающих на полную мощность, чтобы замедлить падение.

– Первое впечатление о планете всегда самое важное, – вещал Мир'Касэн, перекрикивая шум. – Надеюсь, вам понравится Порт-Нексус. Это наш главный форпост на Сэко, построенный всего за три местных года. Жемчужина человеческой инженерной мысли!

Каэл молча кивнул, не разделяя энтузиазма корпоративного представителя. Он видел слишком много таких «жемчужин» – уродливых опухолей на теле девственных миров, источающих яд технологического превосходства и культурного высокомерия.

Шаттл прорвался сквозь облачный покров, и перед пассажирами открылась панорама Порт-Нексуса – сверхсовременного космопорта, возведенного на берегу обширного залива. Посадочные площадки, административные здания, склады и ангары – все это расположилось на искусственном плато, вырезанном в склоне прибрежных гор. Вокруг порта клубилась жизнь – снующие туда-сюда транспортеры, рабочие в экзоскелетах, разгружающие контейнеры, и среди этой технологической суеты – маленькие фигурки местных жителей, кай'нао, узнаваемых по характерным одеждам и своей грациозной походке.

Шаттл мягко приземлился на одну из платформ, где их уже ждала встречающая делегация – группа офицеров службы безопасности корпорации и несколько кай'нао, одетых в смесь традиционных нарядов и элементов земной военной формы – очевидный результат уже начавшегося культурного смешения.