– Артём, – повторил Карак, словно пробуя имя на вкус. – Странное имя для странного человека. Но если ты предпочитаешь его пророческому титулу, я буду уважать твой выбор.

Они двинулись в путь. Строй был необычным – орки и эльфы смешались, образуя единый отряд вместо того, чтобы держаться отдельными группами. Артём ехал рядом с Караком в середине колонны, чувствуя себя немного не в своей тарелке под пристальными взглядами как орков, так и эльфов.

– Давно не было такого, – заметил Карак после некоторого времени пути. – Чтобы орки и эльфы шли вместе, не пытаясь убить друг друга.

– Может, это начало чего-то нового? – предположил Артём.

Карак бросил на него задумчивый взгляд.

– Возможно. Или просто временное перемирие перед новой войной. Кто знает?

– Я слышал о вашем конфликте с эльфами, – осторожно начал Артём. – О Великом Предательстве.

– Ах, это, – Карак усмехнулся, но без веселья. – Интересно, чью версию ты слышал? Эльфийскую, полагаю?

– Да, но мне было бы интересно услышать и вашу.

Вождь орков некоторое время молчал, словно решая, стоит ли посвящать чужака в древние обиды его народа.

– Это было не предательство, – наконец сказал он. – Это было… исправление предательства. Видишь ли, когда Коалиция формировалась, всем расам обещали равные права и равное уважение. Но когда дошло до реальных боевых действий, орков всегда бросали на самые опасные участки, в самые безнадёжные битвы. Мы теряли воинов сотнями, в то время как эльфийские и людские полководцы берегли своих.

– Но разве это не логично? – осторожно спросил Артём. – Орки физически сильнее, лучше приспособлены к прямому бою.

– Сильнее – да. Но не бессмертны, – мрачно ответил Карак. – И даже самые сильные воины не выстоят против превосходящих сил противника без поддержки. А поддержка часто… запаздывала. Или не приходила вовсе.

Он сделал паузу, его единственный глаз смотрел куда-то вдаль, в прошлое.

– В день, который эльфы называют Великим Предательством, мой дед, вождь Урук-Молот, получил приказ атаковать центральные позиции Пожирателей. Обещали поддержку – людские лучники справа, эльфийская кавалерия слева, гномская артиллерия с тыла. Он повёл свой клан в бой, три тысячи лучших воинов. Поддержка не пришла. Его отряд попал в окружение. К концу дня в живых осталось менее трёхсот орков.

– Что случилось? – тихо спросил Артём.

– Эльфийский командующий, принц Тирандил, решил, что сражение слишком рискованное. Он отвёл свои войска без предупреждения. Люди, увидев отступление эльфов, тоже отступили. Гномы не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Мой дед и его воины были брошены на смерть.

– И когда он выжил и вернулся…

– Он отказался подчиняться дальнейшим приказам Коалиции, – кивнул Карак. – Увёл оставшихся воинов на свои земли. Коалиция назвала это предательством. Мы называем это справедливостью.

Артём молчал, обдумывая услышанное. История, как обычно, имела две стороны, и истина, вероятно, лежала где-то посередине. Но одно было ясно – обиды были глубокими и застарелыми, и простых решений здесь не существовало.

– А что ты думаешь о Пожирателях? – спросил он, меняя тему. – О нынешней угрозе?

– Думаю, что они реальны и смертельно опасны, – прямо ответил Карак. – Думаю, что рано или поздно всем расам придётся объединиться снова, чтобы противостоять им. Но в этот раз на равных условиях, с взаимным уважением.

– И ты готов к такому союзу? Несмотря на прошлое?

Карак долго смотрел на Артёма, прежде чем ответить.

– Я готов сделать то, что необходимо для выживания моего народа, – наконец сказал он. – Даже если это означает сражаться бок о бок с теми, кого мы считали врагами. Но доверие… доверие нужно заслужить. И это не происходит за один день или одно путешествие.