Первый орк вышел из зарослей справа от них – огромный, с массивным торсом и длинными руками, держащими боевой топор. За ним появились ещё несколько, образуя полукруг вокруг отряда. Их зеленовато-серая кожа была покрыта шрамами и татуировками, волосы заплетены в грубые косы, украшенные костями и металлическими кольцами.

– Эльфы и человек на наших землях, – прорычал самый крупный орк, очевидно, лидер группы. Его базовый язык был Артёму понятен, хотя и звучал с сильным акцентом. – Смелый ход. Глупый, но смелый.

– Мы пришли с миром, – громко и чётко сказал Артём, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просим разрешения пересечь ваши территории.

Орки переглянулись, явно удивлённые такой прямолинейностью. Их лидер сделал шаг вперёд, его маленькие жёлтые глаза изучающе смотрели на Артёма.

– С каких пор эльфы просят разрешения? – спросил он с подозрением. – Обычно они либо крадутся как воры, либо приходят с мечами наготове.

– Времена меняются, – ответил Артём. – И я не эльф. Я человек и пришёл издалека.

– Вижу, что человек, – хмыкнул орк. – Но ты с эльфами, значит, ты их союзник. А союзники наших врагов – наши враги.

Артём медленно спустился с элькара, жестом показав Элдрину и остальным оставаться на месте. Он сделал несколько шагов к оркам, всё ещё держа флаг высоко.

– Я не союзник и не враг, – твёрдо сказал он. – Я путешественник, ищущий знаний. Мне нужно добраться до Древних Хранилищ. Единственный прямой путь лежит через ваши земли.

При упоминании Древних Хранилищ глаза орка сузились ещё больше.

– Зачем тебе туда? – спросил он, и в его голосе появились новые нотки – не только подозрение, но и странный интерес.

– Я ищу способ вернуться домой, – честно ответил Артём. – Я… не из этого мира.

Эти слова вызвали волнение среди орков. Они начали переговариваться на своём языке, бросая на Артёма взгляды, полные суеверного страха и любопытства.

– Ты заявляешь, что пришёл из-за Завесы? – медленно произнёс лидер, и теперь в его голосе звучало нечто похожее на благоговение. – Из другого мира?

– Да, – подтвердил Артём, удивлённый реакцией. – И я не знаю, как вернуться. В Хранилищах может быть ответ.

Орк повернулся к своим соплеменникам и что-то коротко приказал. Двое орков немедленно скрылись в лесу.

– Если ты говоришь правду, человек из-за Завесы, то это меняет дело, – сказал вожак, снова обращаясь к Артёму. – Наши предсказатели давно говорили о знамениях и пришельцах из других миров. Я отправил гонцов к нашему вождю. Он решит вашу судьбу.

– А до тех пор? – спросил Артём, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.

– До тех пор вы наши пленники, – просто ответил орк. – Сложите оружие. Если не окажете сопротивления, с вами будут обращаться… приемлемо.

Артём обернулся к Элдрину, безмолвно спрашивая его мнение. Вопреки его ожиданиям, эльф не выглядел обеспокоенным. Он медленно кивнул, соглашаясь с предложением орков.

– Мы принимаем ваши условия, – сказал Артём, поворачиваясь к орку. – Но я хочу гарантий безопасности для моих спутников.

– У пленников нет права требовать гарантий, – усмехнулся орк, но затем, помолчав, добавил: – Но я даю слово Грома, сына Тараха, что пока вы не проявите враждебности, ваши жизни будут в безопасности. Этого достаточно?

– Да, – кивнул Артём. – Этого достаточно.

Эльфы спешились и начали осторожно складывать оружие. Орки настороженно наблюдали за процессом, готовые в любой момент атаковать при признаках сопротивления.

– Следуйте за мной, – сказал Гром, когда все мечи и луки были собраны. – Лагерь недалеко. К закату подойдёт вождь и решит, что с вами делать.