– И что ты скажешь оркам? – спросил Элдрин, явно заинтригованный этой безрассудной идеей.

– Правду. Что я пришёл из другого мира, что ищу способ вернуться домой, что мне нужен проход через их территории к Древним Хранилищам. Что я не участвую в их конфликтах и не представляю угрозы.

В пещере воцарилась тишина. Эльфы переглядывались, их лица выражали смесь скептицизма и невольного уважения к храбрости (или безумию) человека.

– Это может сработать, – вдруг произнесла Лиара. – Или может привести к катастрофе. Но знаете… я устала от бесконечной вражды. Возможно, стоит хотя бы попытаться.

Элдрин долго смотрел на свою сестру, затем перевёл взгляд на Артёма.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Мы попробуем твой план. Но с некоторыми изменениями. Не гонец, а мы сами подойдём к границе их территории с белым флагом. Если они захотят переговоров – отлично. Если нет – у нас будет шанс уйти до того, как они организуют полномасштабную атаку.

– Согласен, – кивнул Артём. – Спасибо за доверие.

– Не благодари раньше времени, – мрачно ответил Элдрин. – Возможно, завтра мы все пожалеем об этом решении.

На этой неуверенной ноте они завершили обсуждение и распределили дежурства на ночь. Артёму досталась вторая смена, и после ужина он завернулся в одеяло, пытаясь заснуть под шум водопада.

Сон пришёл неожиданно, унося его в царство странных видений. Ему снились огромные фигуры с зелёной кожей и клыками, но вместо угрозы они протягивали ему руки в жесте мира. А затем сон изменился, и он увидел огромный кратер, окутанный тьмой, из которого выползали тени без лиц, поглощающие всё на своём пути. И над всем этим хаосом парил странный символ – тот самый, что был изображён на подаренном ему амулете.

Утро наступило слишком быстро. Артём проснулся от прикосновения Лиары к плечу, чувствуя себя не отдохнувшим, а ещё более уставшим из-за беспокойных сновидений.

– Пора собираться, – сказал эльф. – Скоро рассвет, нам нужно выдвигаться.

Завтрак был быстрым и скудным. Отряд молчал, каждый погружённый в свои мысли о предстоящей встрече с орками. Элдрин повторил план действий, напомнив о сигналах к отступлению в случае опасности.

– И помните, – добавил он, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Артёма, – никакого геройства. Если переговоры не удастся даже начать, мы немедленно отступаем. Жизнь важнее принципов.

Они выдвинулись из пещеры с первыми лучами солнца. Элькары будто чувствовали напряжение своих наездников и двигались особенно тихо, осторожно ступая по усыпанной листьями земле.

К полудню лес начал меняться. Изящные эльфийские деревья с серебристой корой уступали место более мрачным и массивным стволам. Появились следы активности разумных существ – сломанные ветки, остатки костров, иногда – примитивные указатели из камней или черепов мелких животных.

– Мы на их территории, – тихо сказал Элдрин. – Будьте начеку.

Артём достал из своей сумки белую ткань, которую они подготовили заранее, и привязал её к длинной ветке. Этот импровизированный флаг должен был служить сигналом мирных намерений.

Они продвигались медленно, не скрываясь, но и не привлекая излишнего внимания. Элдрин периодически останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь. На одной из таких остановок он внезапно напрягся.

– Они близко, – прошептал эльф. – Не меньше десятка. Окружают нас.

Артём почувствовал, как сердце забилось чаще. Теоретические рассуждения о мирных переговорах внезапно столкнулись с реальностью потенциального боя. Он крепче сжал древко с белым флагом, словно это было оружие.

– Поднимаю флаг, – сказал он, выпрямляясь в седле и высоко поднимая ткань. – Пожалуйста, не делайте резких движений, если они появятся.