– Звучит вполне безобидно, – с иронией заметил Эларин.

– Хранитель не нападает без причины, – возразила Нереида. – Но он не терпит осквернения священного места. Мы должны вести себя с максимальным уважением.

Они осторожно приблизились ко входу. Нереида спешилась первой и жестом попросила остальных сделать то же самое:

– Дальше мы пойдём пешком. Нарвалы не любят замкнутые пространства.

Отпустив своих морских скакунов с приказом ждать их снаружи, группа приготовилась войти в пещеры. Малахия извлёк из своей сумки странный предмет – кристалл, заключённый в металлическую оправу с рукоятью.

– Это даст нам свет без риска потревожить покойных, – пояснил он. – Древнее устройство, созданное ещё во времена союза драконов и морского народа.

Кристалл засветился мягким голубоватым светом, когда Малахия провёл рукой над ним, произнося короткое заклинание. Этот свет был гораздо мягче и деликатнее, чем от их обычных жезлов, и казалось, он не столько прорезал тьму, сколько сливался с ней, делая видимыми только ближайшие предметы.

– Следуйте за мной и не прикасайтесь ни к чему, – предупредила Нереида. – Некоторые реликвии здесь старше самой истории нашего народа.

Они вступили в пещеру. Сразу за входом начинался широкий туннель, стены которого были покрыты странными символами и барельефами, изображающими существ, похожих и не похожих на современный морской народ. Некоторые фигуры выглядели гораздо более рыбоподобными, с плавниками вместо рук и длинными хвостами вместо ног. Другие, наоборот, больше напоминали обычных людей, лишь с небольшими чешуйчатыми участками на коже.

– История эволюции вашего народа? – тихо спросил Малахия, рассматривая барельефы.

– Да, – кивнула Нереида. – Наши предки не всегда были такими, как сейчас. После Раскола, когда многие решили навсегда переселиться под воду, потребовались тысячи лет адаптации, чтобы тело приспособилось к жизни в глубинах.

Они продвигались всё глубже в пещеру. Туннель время от времени разветвлялся, но Нереида уверенно выбирала путь, иногда останавливаясь перед особенно древними символами и проводя по ним рукой в каком-то ритуальном жесте.

– Ты бывала здесь раньше? – удивилась Элира.

– Только однажды, – тихо ответила девушка. – Когда мне исполнилось шестнадцать, отец привёл меня сюда для ритуала Первого Погружения – церемонии, которую проходят все потомки старейшин. Я поклялась хранить тайны предков и защищать наследие морского народа.

Постепенно туннель расширился, и они вошли в огромный подземный зал, где голубоватый свет кристалла Малахии едва достигал стен и потолка. Зал был заполнен каменными конструкциями, похожими на саркофаги или алтари, расположенные концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На каждом саркофаге были высечены символы и изображения, рассказывающие историю покоящегося внутри.

– Гробница Основателей, – прошептала Нереида с благоговением. – Здесь покоятся первые семь лидеров нашего народа, включая самого Нериата.

Они осторожно двигались между древними гробницами, стараясь не нарушать покой этого священного места. Лисандр ощущал странное чувство – ему казалось, что из темноты за ними наблюдают невидимые глаза, оценивая их намерения.

Когда они приблизились к центральному возвышению, Нереида внезапно остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте:

– Он здесь, – прошептала она. – Хранитель.

Из темноты за центральным алтарём медленно появилась массивная фигура. В свете кристалла они смогли разглядеть существо, не похожее ни на что, виденное ими ранее. Оно было огромным, размером с небольшой дом, с телом, напоминающим гибрид краба и каракатицы. Восемь мощных конечностей поддерживали массивный панцирь, покрытый наростами из кораллов и ракушек. Из-под панциря выступали десятки тонких щупалец, постоянно движущихся, словно ощупывающих воду вокруг. Но самым странным был "лицевой" участок создания – вместо глаз или рта там располагался крупный кристалл, похожий на тот, что держал Малахия, но гораздо больший. Кристалл пульсировал внутренним светом, меняя цвет от голубого к фиолетовому и обратно.