– Пока ждём, расскажите о Неритиуме, – попросила Элира Нереиду. – Каков ваш город?

Глаза Нереиды загорелись гордостью:

– Неритиум – древнейший город морского народа. Он был построен тысячи лет назад, ещё до Раскола, когда наши предки решили покинуть поверхность и переселиться в глубины. Город расположен на вершине подводного плато, окружённого естественными скальными образованиями, которые защищают его от сильных течений и хищников.

– Из чего построены ваши дома? – с интересом спросил Эларин.

– Из кораллов, камня и других материалов, которые дарит нам море, – ответила Нереида. – Но самые древние здания созданы из особого материала, который наши предки называли "морским камнем". Он прочнее обычного камня, но при этом может светиться мягким светом.

– Звучит похоже на материал, из которого строили свои города первые драконы, – заметил Малахия.

– Вполне возможно, что это один и тот же материал, – кивнула Нереида. – По легендам, наши предки и драконы были союзниками во времена Первой Эпохи.

Их разговор прервался с возвращением драконов. Аурум и Аргентум, быстро подплыв к группе, выглядели встревоженными.

"Плохие новости," – передал Аурум. – "Вход в город действительно заблокирован. Мы насчитали не меньше двадцати культистов и несколько существ, похожих на людей, но с жабрами и перепончатыми конечностями."

"Глубоководные," – уточнила Аргентум. – "Они расположились у главных ворот и, похоже, сражаются с стражей города."

Нереида побледнела:

– Они напали на Неритиум! Мы должны помочь нашим!

– Подожди, – Малахия положил руку на её плечо. – Нас слишком мало для прямого столкновения. И наша главная цель – Печать. Если она падёт, не только Неритиум, но и весь мир окажется под угрозой.

– Есть другой вход в город? – спросил Лисандр. – Менее известный?

Нереида задумалась:

– Есть древний проход через Пещеры Предков, но… он опасен. Пещеры считаются священными, и в них обитает Хранитель – древнее существо, которое защищает покой наших предков. Никто не входит туда без особого разрешения Совета старейшин.

– У нас есть выбор? – спросил Эларин. – Либо пытаться прорваться через превосходящие силы противника, либо рискнуть встретиться с этим Хранителем.

– К тому же, – добавила Элира, – мы идём с миром и ради защиты вашего города. Возможно, Хранитель поймёт наши намерения.

Нереида неуверенно кивнула:

– Возможно… В любом случае, другого пути я не вижу. Следуйте за мной, но будьте готовы ко всему.

Она направила своего нарвала в сторону от основного скопления огней города, ведя группу вдоль подножия скального образования, на вершине которого располагался Неритиум. Они плыли в полной темноте, стараясь не использовать светящиеся жезлы, чтобы не привлекать внимания.

Через некоторое время перед ними показалось тёмное отверстие в скале – вход в пещеру, почти незаметный в окружающем мраке. Вход был оформлен в виде огромной раскрытой раковины, и хотя когда-то это, вероятно, было впечатляющее архитектурное сооружение, сейчас оно было почти полностью скрыто под слоем водорослей и морских отложений.

– Пещеры Предков, – благоговейно произнесла Нереида. – Никто из живущих не помнит, когда они были созданы. Легенды гласят, что здесь похоронены первые представители морского народа, включая самого Нериата Основателя, в честь которого назван наш город.

– И что за Хранитель охраняет их? – спросил Лисандр.

– Никто точно не знает, – ответила девушка. – Те немногие, кто его видел и выжил, описывают его как огромное создание, похожее одновременно на краба и кальмара, покрытое древней бронёй и светящееся внутренним светом.