Несколько культистов повернулись в указанном направлении, забыв о нападающих хищниках, и тут же поплатились за это – акулы с новой яростью набросились на них.

– Плывите! – скомандовал Лисандр. – Быстрее!

Они устремились вперёд, отчаянно работая руками и ногами, чтобы увеличить скорость. Нереида вела их, выбирая самые узкие и извилистые боковые проходы, где преследователям было бы труднее их найти.

– Адепт не отпустит нас так просто, – предупредил Малахия, оглядываясь назад. – Он поймёт, что мы направляемся к Печати, и предупредит остальных культистов.

– Сначала им нужно справиться с хищниками, – возразила Нереида. – А затем найти нас в лабиринте, который я знаю лучше, чем собственную ладонь.

Они продолжали движение ещё около часа, постоянно меняя направление, ныряя через узкие проходы и петляя между коралловыми формациями. Наконец, лабиринт начал редеть, и впереди показался открытый участок океана – тёмная бездна без видимого дна.

– Впадина Теней, – объявила Нереида. – Сейчас мы находимся на глубине около пятисот метров. Впадина опускается ещё на несколько сотен метров, прежде чем снова подняться к плато, где расположен Неритиум.

Они остановились на краю лабиринта, глядя на простирающуюся перед ними тьму. Здесь не было ни кораллов, ни рыб – лишь бескрайняя чёрная вода.

– Что на дне впадины? – спросил Лисандр.

– Лучше не знать, – серьёзно ответила Нереида. – Мы будем держаться средних глубин, не опускаясь слишком низко. Включите свои светящиеся жезлы на полную мощность и держитесь рядом. В темноте легко потеряться.

Малахия достал из своей сумки несколько круглых предметов, похожих на жемчужины размером с кулак:

– Эларин, Лисандр, Элира, возьмите по одному, – сказал он. – Это магические маяки. Если кто-то из нас потеряется, маяк поможет найти дорогу к остальным.

Они взяли маяки и прикрепили их к своему снаряжению. Камни тихо пульсировали синеватым светом.

– Хорошо, – Нереида указала направление. – Держим курс строго на восток. Если повезёт, достигнем Неритиума до наступления подводной ночи.

Подводная ночь? – удивлённо подумал Лисандр, но решил не задавать вопросов. Времени на разговоры не было – культисты могли в любой момент выбраться из лабиринта и продолжить преследование.

Они устремились в тёмные воды Впадины Теней, их фигуры, освещённые светящимися жезлами, были подобны маленьким звёздам в бескрайнем космосе глубин…

Впадина Теней оказалась именно такой, как подсказывало её название – огромным пространством тьмы, где свет их жезлов создавал лишь небольшие пузыри видимости в окружающем мраке. Они плыли плотной группой, не отдаляясь друг от друга больше чем на несколько метров. Нарвалы двигались синхронно, казалось, они были обеспокоены не меньше своих всадников.

Время от времени из темноты появлялись смутные фигуры – странные глубоководные создания, привлечённые светом. Большинство держалось на расстоянии, но некоторые приближались достаточно, чтобы рассмотреть их причудливые формы – полупрозрачные тела с фосфоресцирующими органами, длинные щупальца, огромные глаза, приспособленные для улавливания даже самых слабых лучей света.

– Они безвредны, – уверила их Нереида, заметив настороженность спутников. – По крайней мере, большинство из них. Настоящие опасности скрываются гораздо глубже, на дне впадины.

– А что именно скрывается на дне? – не удержался от вопроса Эларин.

Нереида переглянулась с Малахией, прежде чем ответить:

– Порождения Древних. Существа, которые были здесь задолго до появления людей, эльфов и даже драконов. Некоторые говорят, что они – осколки самих Древних, оставшиеся в нашем мире после Раскола.