На практике жизнеспособность кооператива во многом зависит от высокой степени участия членов в его деятельности. Ослабление этого участия является основной причиной исчезновения кооперативной специфичности. Во-первых, члены как пользователи услуг кооператива начинают терять этот статус, проявляют апатию или рассматривают себя в большей степени как собственников, своего рода акционеров, получающих доходы, в том числе от привлечения внешних инвесторов и клиентов. Во-вторых, удовлетворение интересов членов становится второстепенным, а самодовлеющим выступает кооперативное предприятие, доминируют интересы правления, менеджмента, иных работников и внешних заинтересованных групп лиц. В-третьих, появляются вышестоящие кооперативные организации (районного, областного, республиканского уровня, т. е. «кооперация кооперативов» как вертикальная интеграция). Это сопровождается обрастанием собственностью, с помощью которой ведется деятельность, далеко не для членов первичных кооперативов. Как только начинает проявляться подобное доминирование, членство в низовых кооперативах становится формальным (снижается роль и значение периферийных ядер, которые выдавливаются, уменьшаясь численно), возникают условия трансформации кооперативов в другие организационно-хозяйственные формы. Вот почему успешное развитие кооперативов зависит от того, насколько они ориентированы на поддержку членов и соблюдают интересы последних.

Когда кооператив перестает управляться членами, это означает падение их роли и потерю специфичности организации, которая перерождается в своего рода особую корпорацию, занимающуюся бизнесом и ориентирующуюся на извлечение особых доходов для разного рода управленцев и технократических «кооператоров». Показателен пример системы потребительской кооперации России (Центросоюз РФ), которая существует в настоящее время во многом за счет ренты (аренда недвижимости), получаемой за уникальные ресурсы, или за счет государственной поддержки (законодательно, налоговыми льготами и т. п.). Бюрократии различных уровней (районного, областного, республиканского) удается отстаивать сформированную систему, поскольку так удобнее имитировать заботу о благе общества и уходить от его контроля.

Наконец, невозможно понять специфику кооперативов без рассмотрения кооперативных принципов как самых важных преимуществ кооперативных организаций. В них выражается кооперативная идентичность: если они не соблюдаются, то кооперативные организации перестают быть таковыми. Речь идет о следующих принципах.

Добровольность и открытость членства. Кооперативы являются добровольными организациями, открытыми для всех лиц, которые имеют возможность пользоваться их услугами и хотят принять на себя обязательства, связанные с членством в кооперативе без каких-либо ограничений (половых, социальных, расовых, политических, религиозных).

Демократический членский контроль. Кооперативы – это демократические организации, контролируемыми своими членами, которые активно участвуют в принятии решений. Люди, имеющие статус избранных представителей, подотчетны членам кооператива. Члены первичного кооператива обладают одинаковым правом голоса (один член – один голос). Кооперативные организации других уровней также устроены на демократической основе.

Экономическое участие членов. Члены кооператива участвуют на равных условиях в формировании капитала кооператива и в демократическом управлении им. Они получают небольшую компенсацию (если она предусмотрена) на паевой взнос, который является условием вступления в кооператив. Члены кооператива используют прибыль для достижения своих целей (развитие кооператива; поощрение членов кооператива в соответствии с объемом услуг, которыми они пользуются; осуществление другой деятельности, получившей поддержку у членов кооператива).