– Здравствуйте, молодой человек, – она, не вставая, протянула ему руку.

Аркадий растерялся. Обстановка комнаты и внешность женщины были таковы, что прямо-таки хотелось расшаркаться и поцеловать протянутую руку. Но, сам не зная почему, он удержался от этого и просто пожал её, обхватив обеими ладонями. Женщине явно понравилось такое приветствие. Она улыбнулась и представилась:

– Зинаида Зиновьевна. Хозяйка этого бедлама. А как ваше имя?

– Аркадий, – сдавленно произнёс парень.

– Ты принёс нам свою историю? Можешь положить её здесь, на столе.

Аркадий в недоумении посмотрел на Валентина Ивановича. Заметив это, женщина тоже устремила на него вопросительный взгляд.

– Так ты же не дала ничего объяснить, Зинуль, – оживился Валентин Иванович, усаживаясь на стоящий рядом стул и приглашая Аркадия последовать его примеру. – Аркадий, не стой, садись. – И вновь обратился к хозяйке комнаты: – Ты не пугай его, выслушай. Я как раз хотел походатайствовать за него.

Женщина не перебивала, слушала. Она выглядела спокойной. Волновался Валентин Иванович. В присутствии Зинаиды Зиновьевны, казалось, он немного терялся. Видно, была она женщиной непростой. Аркадию стало любопытно, отчего уже немолодой и уверенный в себе мужчина вдруг чувствует себя школьником в присутствии этой седовласой красавицы. Он исподтишка решил рассмотреть её получше.

Аристократические черты лица, седые волосы уложены в пучок, над которым блестит серебряный гребень, украшенный бирюзой. Вот возраст Ааркадий затруднился определить: ярко-голубые глаза придавали своей обладательнице удивительно моложавый вид. Да и осанка – Зинаида сидела, откинувшись на спинку кресла, но это не мешало разглядеть очертания её тела и гордую посадку головы.

Зинаида изредка поглядывала на Аркадия, и глаза её улыбались. Она явно заметила восторженные взгляды парня. Но брови слегка хмурились, так как Валентин Иванович, похоже, нарушил какие-то правила, и в её обязанности входило немного посердиться на него. Аркадий так увлёкся своими наблюдениями, что совсем упустил нить разговора.

– Понимаешь, Зинуль, он уже три года со своим даром живёт, – доказывал Валентин Иванович. – Он уже сжился, сросся с ним. Ему психологическая помощь уже не нужна. Ему знания нужны. Понимаешь?

По лицу Зинаиды Зиновьевны невозможно было определить, одобряет она собеседника или осуждает. Она спокойно дождалась, когда поток слов наконец иссяк, и заговорила:

– Ну что ж, я поняла тебя. Ты берёшь над мальчиком шефство и, значит, вводишь в свою группу. Но твои ребята соберутся только через час. – Она посмотрела на Аркадия. – Насколько я поняла, вы торопитесь, – Зинаида Зиновьевна улыбнулась, – вам надо быстрее.

– Если можно, – кивнул Аркадий.

– Ну тогда ждите. Валентин введёт вас в уже сформированную группу. Но, поверьте, молодой человек, торопиться в нашем деле не есть хорошо. Иногда, выбиваясь из сил от бега, можно оставаться на месте. А сидя за столом за чашкой кофе и познавательной беседой, можно продвинуться и приблизиться к своей цели. Так что будьте внимательны, терпеливы, осмотрительны и осторожны – вот лучшая стратегия.

Она одарила Аркадия дежурно-приветливой улыбкой и кивнула Валентину Ивановичу, давая понять, что аудиенция окончена. Гости дружно встали и вышли в коридор.

Мальчик обрадованно завилял хвостом при виде хозяина.

– Хороший. Хороший, Мальчик, – потрепал Валентин Иванович пса и открыл соседнюю дверь.

Здесь он чувствовал себя уверенно, как дома: отодвинул все шторы, позволив скудным лучам уже заходящего солнца ненадолго осветить комнату, открыл окно, чтобы впустить немного свежего воздуха, и загремел посудой у резного буфета.