На парковке в тени тополей, рядом со старенькой тёмно-синей «Ладой», стоял Валентин Иванович и приветливо махал рукой. Мальчик воспринимал всё как игру и, пока Аркадий шёл к машине, метался то к нему, то к своему хозяину. Валентин Иванович, жестом приглашая Аркадия в салон, спросил:

– Ну что, Аркадий, готов удивляться?

– Вы меня интригуете. Куда же мы сейчас поедем?

– Да место вполне обычное, – отозвался Валентин Иванович. – А вот люди… Люди необычные.

Ехали они действительно не так уж и долго, но как-то резко свернули на незнакомую улочку и дальше закружили по закоулкам, подворотням, по старым ухабистым мостовым. Аркадий и не предполагал, что в Москве такое бывает. Ему даже показалось, что они уехали совсем недалеко и кружат где-то рядом туда-сюда, будто водитель поставил себе целью проехать определённое количество поворотов, въехать в определённое количество арок и непременно подпрыгнуть определённое количество раз на кочках и ухабах. Наконец машина выехала на ровную дорогу, покрытую коричневой плиткой, повернула ещё раз и очутилась прямо перед уютным двухэтажным домиком, огороженным высоким кованым забором с широкими воротами.

– Откуда? – удивился Аркадий. – Откуда здесь, среди высоток, двухэтажный дом?

Валентин Иванович улыбался. Он явно наслаждался произведённым впечатлением.

Ворота плавно открылись, пропуская гостей, и машина въехала на территорию загадочного строения. Валентин Иванович пискнул пультом, и открылись ворота довольно-таки просторного гаража, притулившегося у левой стены дома.

Аркадий больше ни о чём не расспрашивал, молча следуя за своим провожатым. Он видел, как Валентину Ивановичу нравятся его удивлённые возгласы и интерес, который вызывало всё увиденное. Он с гордостью вёл гостя за собой, взглядом подбадривая и как бы говоря: «То ли ещё будет».

По узенькой ухоженной дорожке они прошли к дому и остановились у дверей. Валентин Иванович нажал на кнопку домофона, дверь щёлкнула и впустила гостей.

Прихожей практически не было, почти сразу от порога поднималась витая лестница. Валентин Иванович освободил Мальчика от поводка. Пёс сразу бросился вверх по ступенькам и пропал в темноте, а его хозяин стал подниматься медленно, не торопясь, кивком пригласив Аркадия следовать за ним.

На лестнице царил полумрак, так как окон не было, а сенсорные светильники настроили так, что они загорались матовым приглушённым светом лишь тогда, когда человек подходил к ним почти вплотную, а стоило удалиться от них, тут же потухали. Поднимающийся по лестнице словно служил для них эстафетной палочкой.

Откуда-то сверху слышались приглушённые голоса, там явно собралась большая компания. Но шумных возгласов и смеха не было. Люди просто разговаривали.

Наконец Валентин Иванович остановился.

Лестница вывела в довольно-таки длинный коридор с тремя дверями. Мальчик ожидал у средней, но Валентин Иванович, скомандовав псу: «Ждать», – направился к последней. Тихо постучав и не дождавшись ответа, открыл и спросил:

– Гостей не ждёте?

Из-за плеча Валентина Ивановича Аркадий пытался разглядеть, с кем тот разговаривает, но увидел только высокие окна, занавешенные не очень плотными шторами, и всё тот же полумрак.

– Ты знаешь, Валя, а я ждала тебя сегодня, – послышался довольно-таки приятный женский голос. – И, по-моему, ты не один.

Валентин Иванович вошёл в таинственную комнату, давая возможность и Аркадию пройти и поприветствовать её хозяйку. Аркадий огляделся. Высокие потолки, старинная мебель. Ближе к окну массивный письменный стол, за ним стул с мягкой спинкой и подлокотниками. Справа от стола, у самого окна, штора с которого была слегка отдёрнута, в глубоком кресле сидела женщина.