А потом ее нашли в номере отеля с перерезанными венами.

– Самоубийство,– сказали полицейские.

– Задушил тот ублюдок из Цюриха, – шептались девушки.

Но мертвые не опровергают слухи.

Валерия сжала визитку в кулаке.

Завтра… нет, уже сегодня вечером ее снова ждала яхта. "Одиссея". И новый клиент, о котором шептались девушки – якобы богатый русский с необычными вкусами.

Она бросила взгляд на красную нить, которая за пять лет истончилась, но так и не порвалась.

– Защита, – шепнула Валерия, повторяя бабушкины слова.

Но впервые за все время ей захотелось сорвать этот талисман и бросить его в мусорное ведро.

Ведь если бы нить действительно защищала, она бы не позволила дяде продать ее в семнадцать лет. Не позволила бы Эдгару появиться в ее жизни.

И не позволила бы ей сейчас, в предрассветные часы, сжимать подушку и тихо стонать от воспоминаний о его пальцах, едва коснувшихся ее запястья.

Отель Negresco, ночь.

Номер тонул в полумраке – только мерцание неоновых огней с набережной пробивалось сквозь шторы, окрашивая стены в синеву. Эдди раскинулся в кожаном кресле, закинув ноги на журнальный столик. В зубах – потухшая сигарета, в руке – бокал виски. Лед уже растаял, превратив золотистую жидкость в мутную воду.

Он отхлебнул, но виски оказалось слишком много. Глоток застрял в горле, вызвав спазм. Эдди резко наклонился вперед, закашлялся – капли алкоголя брызнули на расстегнутую рубашку с цветочным принтом.

– Бля**! – выругался он, швырнув бокал на стол. Стекло звякнуло, но не разбилось.

Эдди встал, скинул рубашку через голову и бросил ее в угол. На груди – старый шрам, тянущийся от ребер к середине живота. Он провел по нему пальцами, будто проверяя, все ли на месте.

На первый взгляд – простецкая сделка, немного затянулась. Русские с их ледяными глазами. Греки с улыбками акул. Все должно было быть просто – подписать бумаги, получить деньги, улететь. Но Эдгар, как всегда, все испортил. Устроил сцену, отказался подписать контракт на глазах у всех и уехал, оставив его разгребать последствия.

– Ты опять один, – пробормотал Эдди, закуривая новую сигарету.

Телефон на столе завибрировал. Сообщение от Эдгара:

"Разберись с этим. Я не могу."

Эдди фыркнул. Не может. Удобно. Эдгар всегда избегал проблем, сваливая их решение по возможности, на других.

Он потянулся к мини-бару, достал вторую бутылку. Налил. Выпил залпом.

Где-то за окном шумело море, но в номере было тихо. Слишком тихо.

Почему он все еще здесь?

Не из-за денег – их у него хватало. Не из-за страха – он давно перестал бояться.

Может, потому что когда-то, десять лет назад, Эдгар вытащил его из переулка, где он истекал кровью после драки с кредиторами. И сказал всего два слова:

– Держись. Я с тобой.

Эдди закурил снова.

Дым заклубился в воздухе, смешиваясь с горечью виски и старыми обидами.

Делать нечего – придется снова спасать этого идиота.

Дым сигареты закручивался в ленивые кольца, растворяясь в тяжелом воздухе номера. Эдди потянулся за виски, но рука замерла на полпути.

Перед глазами всплыл тот вечер.

Десять лет назад. Студенческая вечеринка в каком-то особняке под Нью-Йорком – зеркальные потолки, бассейн с шампанским, потомки миллиардеров, у которых в карманах лежали папины кредитки и по две таблетки экстази на рыло.

Эдди тогда только начал свой маленький бизнес. Он был полезен.

– Нужны ответы к завтрашнему тесту? – шептал он на ухо сыну нефтяного магната.

– Фальшивый ID для клуба? Без проблем.

– Кокаин без примесей? Да хоть радужный, если заплатишь.

Он был тенью, которая знала, как сделать жизнь этих богатеев проще. А они в ответ осыпали его деньгами, словно крошками со своего золотого стола.