“Странник” висел неподвижно в пустоте, подобно серебристой игле, пронзающей бархатную ткань космоса. Мягкий гул реакторов, едва ощутимый в корпусе корабля, был единственным свидетельством его жизни. Капитан Эмилия Васкес, стоя у смотрового окна на мостике, наблюдала за мерцанием далеких звезд. В ее взгляде читалась смесь волнения и тревоги. Сегодняшний день должен был стать переломным моментом в истории освоения космоса.

– Капитан, до старта гиперпрыжка осталось десять минут, – раздался из динамика ровный голос лейтенанта Джека Райдера, пилота “Странника”.

– Принято, лейтенант, – ответила Эмилия, не отрывая взгляда от звезд. – Доложите о готовности всем членам экипажа.

– Есть, мэм.

Эмилия глубоко вздохнула. Гиперпространство. Мечта человечества о мгновенном перемещении в космосе, наконец, становилась реальностью. Десятилетия исследований, миллиарды кредитов, бессонные ночи ученых и инженеров – все это ради этого момента. И вот они здесь, на границе неизведанного, готовые сделать первый шаг в новую эру.

Она повернулась и окинула взглядом мостик. Лейтенант Райдер, сосредоточенный, как всегда, сидел за пультом управления. Слева от него, за своим экраном, работал доктор Ченг, гениальный физик, создатель гипердвигателя “Странника”. Он нервно поправлял очки на переносице, бормоча что-то себе под нос. Ченг был гением, это бесспорно, но его эксцентричность часто выводила Эмилию из себя.

– Доктор Ченг, у вас все готово? – спросила она, стараясь не выдать раздражения в голосе.

– Почти, капитан, почти, – ответил Ченг, не отрываясь от экрана. – Еще пара настроек… вот, готово! Гипердвигатель полностью заряжен и готов к работе. Осталось только нажать на кнопку.

Эмилия нахмурилась.

– Уверены, доктор? В прошлый раз “пара настроек” чуть не превратили нас в кучу радиоактивного мусора.

Ченг оторвался от экрана и посмотрел на нее с обидой.

– Капитан, я понимаю вашу обеспокоенность, но это было всего лишь небольшое недоразумение! И вообще, без риска нет прогресса!

– Да, и без страховки нет жизни, – пробормотал Райдер, не поднимая головы.

Эмилия подавила вздох. Она знала, что Ченг прав, но ее ответственность за экипаж заставляла ее быть предельно осторожной.

– Лейтенант Райдер, повторите план прыжка, – приказала она.

– Так точно, капитан. “Странник” активирует гипердвигатель и совершит прыжок в систему Эпсилон Эридана. Расстояние – десять световых лет. Расчетное время прыжка – три секунды.

– Три секунды, – повторила Эмилия, словно пробуя это число на вкус. – Десять световых лет за три секунды. Невероятно.

– Невероятно, но факт, капитан, – усмехнулся Райдер. – Если, конечно, доктор Ченг не придумает чего-нибудь новенького.

– Лейтенант! – возмутился Ченг.

– Ладно, ладно, я шучу, – примирительно поднял руки Райдер. – Но я все равно пристегнусь покрепче.

– Всем пристегнуться! – скомандовала Эмилия. – До старта пять минут.

На мостике воцарилась напряженная тишина. Экипаж закрепил ремни безопасности и приготовился к прыжку. Эмилия села в свое кресло и посмотрела на экран. На нем отображалась траектория полета и параметры гипердвигателя. Все системы работали в штатном режиме.

– Капитан, до старта три минуты, – доложил Райдер.

– Принято. Доктор Ченг, доложите о состоянии гиперполя.

– Гиперполе стабильно, капитан, – ответил Ченг. – Энергия на максимуме. Все готово к прыжку.

– Отлично. Лейтенант Райдер, подготовьтесь к активации гипердвигателя.

– Есть, мэм.

Эмилия почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она старалась сохранять спокойствие, но внутри бушевал ураган эмоций. Страх, волнение, надежда – все смешалось в один клубок. Она знала, что этот прыжок может изменить все. Он может открыть новые горизонты для человечества, а может и привести к катастрофе.