– Миссис Президент, – ответил доктор Смит. – К сожалению, никуда. Гамма-всплеск проникает через все известные материалы. Единственный способ спастись – это укрыться глубоко под землей, в бункерах с толстыми стенами из бетона и стали.

– Сколько у нас таких бункеров? – спросила Уилсон.

– Недостаточно, – ответил Томпсон. – У нас есть несколько правительственных бункеров и частных убежищ. Но их хватит лишь на малую часть населения.

Уилсон нахмурилась.

– Значит, у нас нет никаких реальных вариантов?

– Миссис Президент, – выступил советник по науке, доктор Чен. – У нас есть один экспериментальный проект. Мы разрабатываем устройство, которое может генерировать мощное электромагнитное поле. Теоретически, оно может отклонить гамма-всплеск.

– Теоретически? – переспросила Уилсон. – Это устройство когда-нибудь было протестировано?

– Нет, миссис Президент, – ответил Чен. – Это всего лишь прототип. Он еще не готов к использованию.

– Сколько времени нужно, чтобы его подготовить? – спросила Уилсон.

– Несколько дней, – ответил Чен. – Но у нас нет столько времени.

– Мы должны попытаться, – сказала Уилсон, решительно посмотрев на Чэня. – Это наш единственный шанс. Соберите всех ученых, инженеров, техников. Пусть работают круглосуточно. Я хочу, чтобы это устройство было готово как можно скорее.

– Будет сделано, миссис Президент, – ответил Чен.

– Всем остальным, – сказала Уилсон, обводя взглядом присутствующих. – Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы успокоить население. Нельзя допустить паники. Нужно говорить людям правду, но не все сразу. Дайте им надежду.

– Миссис Президент, – сказал министр обороны, мистер Картер. – Я считаю, что нам нужно ввести военное положение. Это позволит нам контролировать ситуацию и предотвратить беспорядки.

– Нет, – сказала Уилсон, качая головой. – Я не хочу этого делать. Военное положение только усугубит ситуацию. Мы должны доверять людям.

– Но миссис Президент, – настаивал Картер. – Ситуация может выйти из-под контроля.

– Я понимаю, – сказала Уилсон. – Но я верю в то, что люди способны на самоконтроль. Мы должны дать им шанс.

Совещание продолжалось несколько часов. Было принято решение о создании кризисного штаба, который будет координировать все действия правительства. Была разработана программа информирования населения. Были приняты меры по обеспечению безопасности важных объектов.

В тот же день президент Уилсон обратилась к нации по телевидению. Ее лицо было серьезным и сосредоточенным.

– Мои дорогие сограждане, – начала она. – Сегодня я обращаюсь к вам в связи с чрезвычайной ситуацией, которая угрожает всему человечеству. Несколько часов назад ученые обнаружили мощный гамма-всплеск, направленный на Землю.

Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.

– Я знаю, что эта новость может вызвать у вас тревогу и страх. Но я хочу, чтобы вы знали, что мы делаем все возможное, чтобы защитить вас. Мы работаем круглосуточно, чтобы найти способ отклонить всплеск или смягчить его последствия.

– Я понимаю, что сейчас очень трудно сохранять спокойствие. Но я прошу вас, не паникуйте. Оставайтесь дома, следите за новостями и следуйте инструкциям властей. Мы вместе переживем это испытание.

Речь президента вызвала неоднозначную реакцию. Одни люди поверили ей и попытались сохранить спокойствие. Другие запаниковали и начали скупать продукты и товары первой необходимости. На дорогах образовались огромные пробки. Люди пытались покинуть города и укрыться в сельской местности.

В Токио, Миямото-сан, офисный служащий, который утром ел лапшу на улице, сидел в своем офисе, глядя в окно. Он видел, как толпы людей бегут по улицам, как машины застревают в пробках, как вертолеты кружат над городом.