– Контроль, это Альфа-5, – проговорил он в микрофон. – Высота 3000 метров, видимость отличная. Продолжаю полет по маршруту.

– Альфа-5, вас понял, – ответил диспетчер. – Хорошего полета, Лукас.

В тот момент, когда Лукас набирал высоту, в тысячах километров от него, на вершине потухшего вулкана Мауна-Кеа на Гавайях, в обсерватории кипела работа. Доктор Линь, ведущий астрофизик, сидела перед монитором, изучая данные, поступающие со спутников. Годы исследований, бессонные ночи, сотни обработанных терабайт информации – все ради разгадки тайн Вселенной.

– Опять эти странные флуктуации в гамма-спектре, – пробормотала она себе под нос, поправляя очки. – Нужно будет проверить еще раз. Может быть, это просто сбой оборудования.

Она была скептиком, ученым до мозга костей. Верила только в факты и цифры. Но в глубине души, как и у любого исследователя, жила надежда на открытие, на то, что ей суждено увидеть что-то новое, что изменит наше понимание мира.

Ее коллега, молодой аспирант по имени Калеб, подошел к ней с чашкой кофе.

– Доктор Линь, вы снова всю ночь работали? – спросил он обеспокоенно. – Вам нужно отдохнуть.

– Не могу, Калеб, – ответила Линь, не отрывая глаз от монитора. – Эти данные не дают мне покоя. Здесь что-то не так.

– Что именно? Опять инопланетяне? – пошутил Калеб, ставя чашку на стол.

Линь хмуро посмотрела на него.

– Очень смешно, Калеб. Дело серьезнее. Я зафиксировала странные аномалии в гамма-излучении, исходящем из созвездия Киля.

– Киль? Это далеко. Что там может быть интересного?

– Вот именно это меня и беспокоит. Там не должно быть ничего интересного. Там нет известных активных галактик или черных дыр. Но источник излучения невероятно мощный.

Калеб подошел ближе и посмотрел на монитор.

– Действительно странно. А может быть, это просто случайный всплеск?

– Может быть, – ответила Линь. – Но лучше перестраховаться. Нужно проверить все данные еще раз.

Они провели следующие несколько часов, лихорадочно проверяя каждую строчку кода, каждую цифру. Калеб перепроверил калибровку приборов, Линь заново проанализировала данные с других спутников. Результат оставался прежним: зафиксирован мощнейший выброс гамма-излучения, исходящий из созвездия Киля. Его мощность превосходила все ранее зарегистрированные в тысячи раз.

– Это невозможно, – прошептала Линь, откидываясь на спинку кресла. – Такого не может быть.

– Может быть, это какая-то ошибка? – неуверенно спросил Калеб.

– Нет, Калеб, – ответила Линь, качая головой. – Я исключила все возможные ошибки. Данные достоверны. Это гамма-всплеск. Но какой…

Она замолчала, глядя в пространство. В голове начали проноситься обрывки информации, статьи из научных журналов, лекции, которые она слушала в университете. Она знала, что гамма-всплески – это самые мощные взрывы во Вселенной. Они возникают при коллапсе массивных звезд или слиянии нейтронных звезд. Но этот всплеск… он был слишком мощным.

– Калеб, – сказала Линь, поворачиваясь к нему. – Нужно немедленно сообщить об этом в центр. Это может быть очень опасно.

– Опасно? Для кого? Для спутников?

– Нет, Калеб, – ответила Линь, ее голос дрожал. – Для всех нас.

Калеб посмотрел на нее с недоумением.

– Что вы имеете в виду?

Линь глубоко вздохнула и попыталась объяснить.

– Гамма-всплески – это направленные лучи энергии. Если один из них попадет в Землю, он может уничтожить озоновый слой, вызвать массовые вымирания, изменить климат…

– Но вероятность этого ничтожно мала, – перебил ее Калеб. – Земля постоянно находится под обстрелом космических лучей.

– Да, но не такой мощности, – ответила Линь. – Этот всплеск в тысячи раз мощнее всего, что мы когда-либо видели. И он направлен прямо на нас.