– Что мы можем сделать? – спросил президент. – У нас нет оружия, которое могло бы остановить эту бактерию.

– У нас есть Елена и Роберт, – ответила Элизабет. – Они готовы рискнуть своей жизнью, чтобы уничтожить Экзоген. Мы должны дать им шанс.

Президент задумался.

– Хорошо, – сказал он. – Дайте им все необходимое. И помолитесь, чтобы они выжили.

Элизабет связалась с МКС. Она сообщила Елене и Роберту, что мир на них надеется.

– Мы знаем, – ответила Елена. – Мы сделаем все возможное.

Она и Роберт закончили модификацию оборудования. Они были готовы.

– Ну что, Роберт? – спросила Елена. – Готов?

– Всегда готов, – ответил Роберт, улыбаясь.

Елена включила оборудование. Излучение заполнило станцию. Она и Роберт надели защитные костюмы.

Они направили излучение на образцы с Экзогеном. Бактерии начали умирать.

– Работает! – воскликнула Елена. – Работает!

Но их радость была недолгой. Излучение начало повреждать станцию.

– У нас проблемы, – сказал Роберт. – Станция разрушается.

– Мы должны отключить излучение, – сказала Елена.

– Но тогда Экзоген выживет, – возразил Роберт.

– Я знаю, – ответила Елена. – Но мы не можем погубить станцию.

Она выключила излучение. Экзоген снова начал расти.

– Что мы будем делать? – спросил Роберт.

– Я не знаю, – ответила Елена. – Я не знаю.

В этот момент связь с МКС прервалась.

– Что случилось? – спросила Элизабет в Центре управления полетами.

– Мы потеряли связь со станцией, – ответил техник. – Я не знаю почему.

Элизабет запаниковала. Она понимала, что что-то пошло не так.

– Попробуйте связаться с ними снова, – приказала она. – Немедленно!

Техники пытались восстановить связь, но все было безуспешно. МКС молчала.

Элизабет посмотрела на экран, на котором были показаны последние данные со станции. Она увидела, что уровень радиации резко повысился.

– Они мертвы, – прошептала она. – Они мертвы.

Она закрыла лицо руками и заплакала. Она потеряла двух героев. И она потеряла надежду на спасение человечества.

Но она ошибалась. Елена и Роберт не были мертвы. Они выжили. Но они были смертельно больны.

И они сделали то, что должны были сделать. Они направили модифицированное излучение на Землю.

Они пожертвовали собой, чтобы спасти человечество.

Но какой ценой?

Мир погрузился в хаос. После прерванной связи с МКС и последовавшего за этим сообщения о направленном на Землю излучении, правительства стран по всему миру запаниковали. Информация об Экзогене, до этого тщательно скрываемая, просочилась в СМИ, породив волну страха и дезинформации. Люди бросились в магазины, сметая с полок продукты, воду и медикаменты. На дорогах образовались многокилометровые пробки – люди пытались покинуть крупные города, в которых риск заражения был наиболее высок.

В Вашингтоне, округ Колумбия, Белый дом превратился в бункер. Президент и его ближайшие советники работали круглосуточно, пытаясь хоть как-то удержать ситуацию под контролем. Генерал Элизабет Картер, несмотря на горечь утраты Елены и Роберта, оставалась одним из ключевых стратегов. Она, как никто другой, понимала масштаб угрозы и необходимость принятия жестких, порой жестоких мер.

В одном из защищенных конференц-залов Белого дома шло экстренное совещание. Президент, осунувшийся и постаревший за последние несколько дней, сидел во главе стола.

– Доложите ситуацию, – произнес он усталым голосом.

– Господин президент, – ответил директор CDC, – Экзоген продолжает распространяться с пугающей скоростью. Зараженные обнаружены во всех крупных городах мира. Медицинская система перегружена. У нас не хватает коек, персонала, лекарств.

– Какова выживаемость? – спросил президент.