Космический рубеж Зенон Нова

Тонкий, едва уловимый гул преследовал Елену Морозову повсюду. Он проникал сквозь стены тесной каюты, вибрировал в костях, отдавался в натянутых струнах нервов. На 347-й день пребывания на МКС, он стал частью ее самой. Она привыкла, почти перестала замечать его, но сегодня… сегодня этот звук казался особенно назойливым. Она отложила книгу, сборник стихов Ахматовой в электронном формате, и потерла виски.

За иллюминатором, залитая резким, немилосердным светом, раскинулась Марс. Красная планета, мечта человечества, цель этой дорогостоящей и рискованной миссии. Елена не любила смотреть на Марс слишком долго. В его безжизненной красоте она видела собственное отражение – отрешенность, холодный расчет, преданность науке, граничащую с фанатизмом.

– Елена? – Голос капитана Дюбуа прорезал тишину бортовой связи. – У тебя все в порядке? Ты сегодня какая-то… задумчивая.

– Все нормально, Роберт, – ответила Елена, стараясь придать голосу бодрость. – Просто немного устала. Результаты анализов все те же, никаких признаков жизни. Начинаю сомневаться, что мы вообще что-то найдем.

– Не теряй надежду, Лена, – в голосе Роберта слышалась добродушная усмешка. – Мы же здесь не просто так. Марс полон сюрпризов. И ты – наша лучшая надежда. Ты с этими микробами на “ты”.

Елена улыбнулась. Роберт всегда умел поддержать. Он был прирожденным командиром – спокойный, рассудительный, умеющий найти подход к каждому члену экипажа. Ей, интроверту, было особенно комфортно работать с ним.

– Ладно, не буду отвлекать, – продолжил Роберт. – Просто хотел убедиться, что ты не перегорела. На Земле, знаешь, волнуются. Слишком долго мы ничего интересного не находим. Пресса уже пишет о провале миссии.

– Я понимаю, – вздохнула Елена. – Но я не могу выжать жизнь из камня. Мы работаем по протоколу, тщательно исследуем каждый образец. Чудес не бывает.

– Бывают, Лена, бывают, – возразил Роберт. – Просто их нужно уметь увидеть. Удачи тебе. И помни, мы все в тебя верим.

Елена отключила связь и вернулась к работе. Она взяла очередной образец грунта, помещенный в стерильный контейнер, и перенесла его под микроскоп. Это был стандартный протокол: измельчение, растворение в специальном растворе, центрифугирование, анализ под микроскопом. Рутина, ставшая частью ее жизни.

Но сегодня… сегодня что-то было не так.

Под увеличительным стеклом, в поле зрения, плыли знакомые пейзажи – частички минералов, песчинки, остатки органических соединений. Ничего необычного. Елена уже собиралась переходить к следующему образцу, когда ее взгляд зацепился за что-то странное.

Небольшой, почти прозрачный объект, неровной формы, он едва заметно мерцал в глубине образца. Елена увеличила увеличение. Изображение стало более четким. Объект оказался сложной структурой, состоящей из множества мелких сегментов. Он пульсировал, словно дышал.

– Что за чертовщина? – прошептала Елена, прильнув к окуляру микроскопа.

Она увеличила увеличение до максимума. И увидела… бактерию. Но не такую, как она видела раньше. Эта бактерия не была ни палочкой, ни шариком, ни спириллой. Она была… другой.

Форма бактерии напоминала сложный геометрический узор, словно кто-то специально спроектировал ее. Ее поверхность была покрыта мельчайшими волосками, вибрирующими в унисон. Внутри бактерии циркулировала какая-то жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги.

Елена замерла, не в силах отвести взгляд. Она видела внеземную жизнь. Настоящую, живую, дышащую. Но что-то в этой бактерии ее пугало. Что-то в ее необычной структуре, в ее странном мерцании, в ее… активности.

Она оттолкнулась от микроскопа и схватила планшет. Быстро набрав несколько строк кода, она запустила автоматический анализ образца. Программа должна была определить химический состав бактерии, ее размер, скорость размножения и другие параметры.

Пока программа работала, Елена попыталась успокоиться. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь привести в порядок свои мысли. Она понимала, что сделала открытие, которое может изменить мир. Но она также понимала, что это открытие может быть опасным.

Результаты анализа появились на экране планшета через несколько минут. Елена пробежала глазами по цифрам и символам. Ее сердце бешено заколотилось.

Бактерия была совершенно не похожа ни на что, известное науке. Ее химический состав был уникален, ее структура была невероятно сложной, ее скорость размножения была аномально высокой. Но самым тревожным было то, что бактерия поглощала органические вещества с невероятной скоростью. Она словно… пожирала их.

– Черт возьми! – воскликнула Елена, отбрасывая планшет в сторону.

Она понимала, что нужно немедленно сообщить о своей находке Роберту и на Землю. Но она также понимала, что это может вызвать панику и хаос. Нужно было действовать осторожно, взвешенно, профессионально.

Она снова села за микроскоп и продолжила наблюдение за бактерией. Время шло, а бактерия продолжала расти и размножаться. Ее становилось все больше и больше. Она словно… завоевывала пространство.

– Роберт, у меня есть кое-что, что тебе нужно увидеть, – произнесла Елена в микрофон бортовой связи, стараясь скрыть волнение в голосе.

– Что случилось, Лена? – ответил Роберт. – Ты звучишь… взволнованно.

– Я нашла кое-что… интересное, – уклончиво ответила Елена. – Пожалуйста, подойди в лабораторию. Это важно.

– Иду, – ответил Роберт.

Через несколько минут Роберт был в лаборатории. Он выглядел обеспокоенным.

– Что здесь происходит, Лена? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

Елена указала на микроскоп.

– Посмотри, – сказала она.

Роберт подошел к микроскопу и прильнул к окуляру. Несколько секунд он молча смотрел на изображение. Затем он оторвался от микроскопа и посмотрел на Елену с изумлением.

– Что это такое? – спросил он.

– Это бактерия, – ответила Елена. – Марсианская бактерия.

– Но она… она не похожа ни на что, виденное мной раньше, – пробормотал Роберт.

– Я знаю, – сказала Елена. – Я провела анализ. Она уникальна.

Роберт снова посмотрел в микроскоп.

– Она… растет, – заметил он. – Очень быстро.

– Да, – подтвердила Елена. – И она поглощает органические вещества.

Роберт нахмурился.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит, что она может представлять опасность, – ответила Елена. – Если она попадет на Землю, мы не знаем, что произойдет.

Роберт задумался.

– Нам нужно сообщить об этом на Землю, – сказал он. – Немедленно.

– Я знаю, – ответила Елена. – Но я боюсь, что это вызовет панику.

– Паника – это последнее, что нам сейчас нужно, – согласился Роберт. – Но мы не можем скрывать это. Мы должны предупредить их.

– Я согласна, – сказала Елена. – Но мы должны сделать это осторожно. Мы должны предоставить им все данные, но мы должны также подчеркнуть, что это требует дальнейшего изучения.

– Хорошо, – сказал Роберт. – Я свяжусь с Хьюстоном. Ты подготовь отчет.

Роберт вышел из лаборатории. Елена осталась одна. Она снова посмотрела в микроскоп. Бактерии продолжали расти и размножаться. Они словно… ждали своего часа.

В Хьюстоне было глубокая ночь, когда в Центр управления полетами поступило сообщение с МКС. Дежурный офицер, уставший и сонный, едва не пропустил его. Но когда он увидел отметку “Срочно” и имя капитана Дюбуа, он проснулся.

Он немедленно связался с доктором Дэвидом Ченом, ведущим микробиологом НАСА. Дэвид был известен своей гениальностью и своей одержимостью наукой. Он был одним из немногих людей, способных понять, что происходит на МКС.

Дэвид приехал в Центр управления полетами через час. Он был одет в помятый халат и тапочки. Он выглядел так, словно его вырвали из постели.

– Что случилось? – спросил он, зевая.

– У нас сообщение с МКС, – ответил дежурный офицер. – Капитан Дюбуа говорит, что они обнаружили что-то важное.

– Что именно? – спросил Дэвид.

– Они не говорят, – ответил дежурный офицер. – Говорят, нужно посмотреть данные.

Дэвид подошел к одному из экранов и ввел свой пароль. На экране появились данные, переданные с МКС. Дэвид пробежал глазами по цифрам и символам. Его брови нахмурились.

– Это… невероятно, – пробормотал он.

– Что такое? – спросил дежурный офицер.

– Они нашли бактерию, – ответил Дэвид. – Марсианскую бактерию. Но она не похожа ни на что, виденное мной раньше.

– И что это значит? – спросил дежурный офицер.

– Это значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества, – ответил Дэвид. – Но это также значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшей катастрофы.

Дэвид немедленно связался с генералом Элизабет Картер, главой НАСА. Элизабет была жестким и решительным руководителем. Она не боялась принимать трудные решения.

Элизабет приехала в Центр управления полетами через полчаса. Она была одета в строгий костюм и выглядела так, словно готова была командовать армией.

– Что происходит, Дэвид? – спросила она.

– У нас проблема, генерал, – ответил Дэвид. – На МКС обнаружили марсианскую бактерию.

– И что? – спросила Элизабет. – Мы же искали жизнь на Марсе.

– Да, но эта бактерия… она необычная, – ответил Дэвид. – Она не похожа ни на что, виденное мной раньше. Ее структура уникальна, ее скорость размножения аномально высока, и она поглощает органические вещества с невероятной скоростью.